También conocido como sistema excretor y tracto urinario, el sistema urinario incluye los dos riñones, que realizan el filtrado real, más la vejiga, que almacena la orina, los uréteres, que llevan la orina desde los riñones hasta la vejiga, y la uretra, que lleva la orina desde la vejiga hasta el exterior del cuerpo durante la micción (el proceso de orinar). La función de los riñones es filtrar la sangre, eliminando los desechos del cuerpo, y en el proceso también controlan la cantidad de agua en el cuerpo y las concentraciones de varios electrolitos (iones, que son átomos y moléculas cargadas) y el pH de la sangre. Todas estas funciones están íntimamente relacionadas.
Normalmente, la concentración de iones de sodio en la sangre se encuentra dentro del rango de 135 a 145 miliequivalentes por litro (mEq/L). Cuando la concentración desciende por debajo de este rango, se denomina hiponatremia y cuando se eleva por encima de este rango, se llama hipernatremia. Pero aunque los riñones tienen control sobre la cantidad de iones de sodio que permanece en la sangre o que existe, en la mayoría de los casos las condiciones de hipernatremia e hiponatremia son el resultado de problemas con la cantidad de agua en la sangre. Cuando los riñones retienen demasiada agua en el cuerpo, o cuando una condición psiquiátrica lleva a una persona a beber cantidades excesivas de agua, la hiponatremia (baja en sodio) se desarrolla por un efecto de dilución. Del mismo modo, cuando una persona está deshidratada, ya sea por una gran actividad o por la falta de consumo de agua o porque los riñones liberan demasiada agua, puede causar hipernatremia (un nivel de sodio anormalmente alto), porque menos agua en la sangre significa que el sodio se concentra más. El mensaje que debemos entender es que el agua y el sodio están estrechamente relacionados, por lo que un problema de sodio suele ser un problema de agua.
Esto contrasta con algunos otros iones, como el potasio (K+), cuya concentración en la sangre los riñones tienen un papel muy directo en ayudar a controlar, pero esta implicación con la concentración de potasio en la sangre también se relaciona de forma compleja con la influencia de los riñones sobre el pH de la sangre. Hablando de pH, debido a la hormona progesterona, durante el embarazo el centro respiratorio del cerebro se estimula ligeramente más que cuando no se está embarazada.
El aumento resultante de la respiración elimina el dióxido de carbono de la sangre más rápidamente que cuando no estás embarazada, y esta eliminación acelerada de dióxido de carbono aumenta el pH de la sangre, es decir, hace que la sangre sea ligeramente más alcalina (menos ácida) de lo habitual. Esta situación, conocida como alcalosis respiratoria, es detectada por los riñones, que intentan invertir la situación reduciendo la concentración de otro electrolito llamado bicarbonato, un ion negativo. Esto compensa en parte la alcalosis respiratoria y, de hecho, ilustra la interacción casi sinfónica entre los pulmones y los riñones en la regulación del pH de la sangre y, con ello, del pH de la mayoría de los tejidos corporales. Ten esto en cuenta la próxima vez que oigas uno de esos anuncios de la llamada "dieta alcalinizante", diseñada por personas que parecen no saber (o no quieren que los consumidores sepan) cómo se controla realmente el pH corporal.
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Durante el embarazo el volumen de sangre en el cuerpo aumenta sustancialmente. Como resultado, el tamaño de los riñones y los uréteres tiende a crecer como una especie de efecto de hinchazón a medida que avanza el embarazo. Al mismo tiempo, se produce un aumento de lo que los médicos denominan tasa de filtración glomerular (TFG). Se trata de una medida de la cantidad de volumen de sangre que se filtra a través de los riñones en un periodo de tiempo determinado y aumenta durante el embarazo como consecuencia del incremento tanto del volumen de sangre como del gasto cardíaco (el volumen de sangre bombeado por minuto). Asociado al aumento de la TFG del embarazo se produce un aumento del aclaramiento de una sustancia llamada creatinina, y un aumento de la excreción de urea, creatinina, urato y bicarbonato, cuyas concentraciones aumentan así en la orina y disminuyen en la sangre. Mientras tanto, aunque ya hemos señalado que los cambios de sodio en la sangre suelen ser consecuencia de los cambios de agua y no a la inversa, el embarazo es una situación en la que los riñones influyen directamente en el sodio. En este caso, aumentan su retención de sodio, lo que a su vez provoca una mayor retención de agua, lo que hace que las mujeres embarazadas experimenten cierta hinchazón.
Mientras tanto, especialmente al llegar al tercer trimestre, el músculo liso de la pared de la vejiga se relaja más de lo habitual. Esto hace que retengas la orina, lo que aumenta el riesgo de desarrollar una infección del tracto urinario, pero también que sientas urgencia por orinar, debido a la creciente presión que ejerce el útero en crecimiento sobre la vejiga. Si experimentas síntomas de una infección del tracto urinario, como ardor al orinar y la sensación de que siempre necesitas orinar más después de hacerlo, acude a tu médico, porque la infección del tracto urinario inferior es fácilmente tratable y si se ignora puede provocar una infección del tracto urinario superior (riñones), que puede ser muy grave, sobre todo durante el embarazo.
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