Has leído sobre las ventajas de la lactancia materna y estás de acuerdo en amamantar a tu bebé que va a nacer. Entonces, sin previo aviso, nace unas semanas antes de lo previsto. Está bien, pero debido a su prematuridad, necesita una atención especial en la unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN). Además, no podrá comer durante un par de días y recibirá líquidos y nutrientes por vía intravenosa.
En una situación así, con tantas preguntas imprevistas, todo pensamiento sobre la lactancia materna puede quedar relegado a un segundo plano. Sin embargo, debido a que "lo mejor es el pecho", las UCIN han comenzado a esforzarse por mantener la lactancia materna en primer plano.
Dar leche materna a un bebé prematuro no está exento de dificultades. Sin embargo, puede ser aún más beneficioso para un bebé prematuro que para un bebé a término. Veamos un poco por qué es importante considerar la lactancia materna, qué baches en el camino pueden encontrar la mamá y el bebé, y qué pueden hacer todos los que cuidan de un prematuro para que las cosas vayan mejor.
¿Por qué es tan beneficiosa la lactancia materna?
Los pediatras llevan décadas hablando de los beneficios de la lactancia materna. Y al comparar la lactancia materna con la de fórmula, dicen a los padres que la leche materna es el equilibrio nutricional óptimo para su bebé, es más digerible y proporciona anticuerpos que combaten las infecciones. También parece haber beneficios considerables para la madre.
Muchas de las ventajas que la leche materna aporta a los bebés son especialmente beneficiosas para los prematuros recién nacidos. Tienen sistemas digestivos inmaduros que se benefician de una alimentación más fácil de digerir. Son más propensos a las infecciones, por lo que los anticuerpos de la madre son especialmente útiles para combatir las enfermedades. Por último, corren el riesgo de contraer algunas enfermedades que no padecen los bebés nacidos a término; por ejemplo, una grave enfermedad intestinal conocida como enterocolitis necrotizante.
Además, la composición de la leche materna de los bebés prematuros parece ser un poco diferente, ya que está adaptada a las necesidades nutricionales especiales de los bebés prematuros. Es más rica en proteínas y minerales, lo que es especialmente importante para sus huesos. Y el tipo de grasa de la leche para prematuros es especialmente digerible.
Retos especiales de los prematuros
Probablemente, el mayor impedimento para la lactancia materna es no poder alimentarse por la boca en absoluto. Algunos bebés prematuros, sobre todo los que son extremadamente prematuros o tienen otros problemas médicos, como una infección, pueden no ser capaces de tomar nada por la boca durante días, debido a problemas respiratorios, por ejemplo.
Incluso los prematuros que no tienen esos problemas pueden no ser capaces de alimentarse bien. Los nervios y los músculos necesarios para amamantar con éxito no suelen estar bien desarrollados hasta las 33 ó 34 semanas de gestación (6 ó 7 semanas antes de la fecha de parto). Además, la producción de leche de la madre puede ser menor con un bebé prematuro. Si a esto le añadimos las mayores necesidades nutricionales de un bebé prematuro, tenemos una situación potencialmente difícil.
Cómo la UCIN se ocupa de los bebés prematuros
Debido a las claras ventajas de la leche materna en los prematuros, las UCIN están mejorando cada vez más para animar a las madres a seguir la ruta de la lactancia materna. Dado que el suministro de leche de una madre prematura ya está algo disminuido, las conversaciones tienen lugar pronto; se recomienda que la leche materna se extraiga a partir de las seis horas de vida. Cada vez hay más especialistas en lactancia y sacaleches eléctricos eficientes, que preparan el terreno para una buena producción de leche y, posteriormente, para la lactancia.
Además de ayudar a las madres a extraerse la leche pronto, las políticas de la UCIN hacen que los bebés prematuros -incluso los que tienen algunos problemas- la tomen pronto. Incluso es útil untar la boca con la leche materna temprana (calostro), que combate las infecciones, de la madre. En muchos casos, la leche materna se administra por medio de una sonda, ya en el primer día cuando es posible.
A medida que el prematuro crece y su estado mejora, se le lleva al pecho. También en este caso, el especialista en lactancia puede ofrecer mucho apoyo. Y para los bebés que no parecen amamantar eficazmente desde el principio, existen ayudas.
En el caso de los bebés que no pueden amamantarse lo suficiente como para satisfacer sus necesidades nutricionales, o en el caso de los bebés extremadamente prematuros, poco frecuentes, que necesitan más nutrientes de los que puede proporcionarles la leche materna, la administración de leche materna en biberón o en vaso proporciona los beneficios de la lactancia materna. A los bebés de muy bajo peso al nacer se les suele añadir un fortificante de leche humana a la leche materna. Esto proporciona proteínas, calorías y minerales adicionales. Y la mayoría de los prematuros recibirán suplementos de vitamina D (ahora recomendada para todos los bebés amamantados) y de hierro, dos nutrientes que están presentes en menores cantidades en la leche materna.
Aunque tener un bebé prematuro de forma inesperada -especialmente uno con algunos problemas médicos- nunca es algo fácil para los padres, hay buenas noticias para los padres que esperaban que su recién llegado se nutriera de la lactancia materna. Los profesionales de neonatología saben que es un momento estresante para los padres y, aunque reciban mucha información sobre su bebé, no perderán de vista la importancia de la lactancia materna. Harán todo lo posible por hablar del "por qué", el "cuándo" y el "cómo" para que tu pequeño pueda aprovechar las ventajas que le proporciona la leche materna.
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