El término hipopotasemia significa que la concentración de potasio (K+) en la sangre está por debajo de lo normal. Técnicamente, esto significa que está por debajo del extremo inferior del intervalo de referencia normal, que suele ser de 3,5 miliequivalentes (mEq o mmol/L). Algunos laboratorios utilizan 3,6 o 3,7 como punto de corte, pero la mayoría de las personas no sienten ningún síntoma, siempre que la concentración de potasio en la sangre no descienda a 3,0, o menos. Una concentración de K+ de 2,5 mEq o inferior representa una hipocalemia grave. Dado que el tejido muscular es muy sensible a los cambios en los niveles de potasio, la hipopotasemia puede afectar al corazón de forma muy grave, provocando situaciones de riesgo para la vida.
Durante el embarazo, el nivel de potasio puede descender, debido a los vómitos, que eliminan el ácido, provocando una alcalosis metabólica (un pH en la sangre y los tejidos corporales demasiado alto). La alcalosis metabólica, a su vez, provoca la pérdida de potasio. Los niveles de potasio también pueden descender, debido a la diarrea, como consecuencia de los cambios hormonales y el estrés del embarazo. Estos cambios eliminan el potasio del cuerpo a medida que se pierde agua. El potasio también desciende debido al aumento del nivel de una hormona llamada aldosterona. Esto se debe a que esta hormona hace que los riñones excreten más potasio.
Los vómitos pueden formar parte del embarazo, pero también existe una afección más grave, denominada hiperémesis gravídica (HG). Esta enfermedad provoca vómitos frecuentes y otros problemas. Además, ciertos antibióticos, diuréticos (medicamentos que eliminan el agua del cuerpo) y otros medicamentos pueden causar hipopotasemia, al igual que cantidades excesivas de la hormona insulina, niveles bajos de magnesio (una causa muy común de hipopotasemia), una alteración del equilibrio hídrico llamada diabetes insípida, ciertas enfermedades genéticas del riñón y una temperatura corporal baja cuando provoca escalofríos excesivos. La deficiencia de potasio en la dieta no es una razón común para la hipocalemia, pero puede exacerbar la hipocalemia si ya la tienes.
A pesar de todo esto, la hipopotasemia es poco frecuente durante el embarazo, y la mayoría de estos casos se encuentran en el rango leve y sin síntomas (3,0-3,5 mEq). La hipopotasemia se diagnostica tras tomar una muestra de sangre y analizar los electrolitos, normalmente como parte de un panel metabólico básico (BMP, también llamado chem-7 o chem-8), o como parte de un panel metabólico completo (CMP, chem-14). Una mujer con hipopotasemia también necesita un electrocardiograma (ECG). Se trata de una prueba habitual de la actividad eléctrica del corazón. En los casos de potasio bajo, el ECG suele mostrar ciertos cambios eléctricos característicos. Estos cambios son el resultado del descenso de la concentración de potasio en el exterior de las células del músculo cardíaco.
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Además de alterar el músculo cardíaco y el sistema de conducción eléctrica del corazón, el bajo nivel de potasio provoca problemas en los músculos esqueléticos y en los nervios. Los efectos se sienten como debilidad muscular, temblores y calambres. Durante el embarazo, la hipocalemia, especialmente debida a la HG, puede provocar una complicación grave y potencialmente mortal llamada rabdomiólisis. Es posible que las mujeres embarazadas sean más propensas a sufrir esta afección en comparación con las que no están embarazadas. También existe una complicación grave del embarazo denominada paraplejia hipocalémica del embarazo. Técnicamente, se trata de una parálisis debida a un bajo nivel de potasio. Las mujeres que padecen esta afección pueden experimentar una serie de problemas, desde debilidad y adormecimiento hasta parálisis completa. La hipopotasemia grave provoca arritmias cardíacas, es decir, alteraciones del ritmo de los latidos del corazón. Estas alteraciones pueden provocar accidentes cerebrovasculares y muerte súbita. Aunque la hipocalemia grave ([K+ ] 2,5 mEq o menos) es muy rara en el embarazo, cuando se produce pone en peligro la vida de la madre, por lo que también amenaza la vida del feto.
La hipocalemia grave puede tratarse con potasio intravenoso, junto con líquidos. En el caso de la hipopotasemia leve o moderada, el médico puede recetar potasio. La ingesta de mucho potasio puede provocar gases (flatulencia) como efecto secundario. Si el potasio oral te molesta causando gases, puedes dejar de tomarlo, si tu nivel de potasio en suero (sangre) ha alcanzado el rango normal. Si ha sido lo suficientemente hipocalémico como para sufrir síntomas, si los síntomas han desaparecido, y el nivel de potasio ha subido al menos por encima de 3,0 mEq, podrás dejar de tomar las pastillas de potasio y controlar tus niveles de potasio cada día. Cuando se tiene una hipopotasemia leve (K+ 3,0-3,5), es aceptable obtener el potasio exclusivamente de fuentes dietéticas, como las patatas, el zumo de naranja o los plátanos, a menos que tu nivel bajo de potasio forme parte de una tendencia a la baja, de manera que al médico le preocupe que pueda bajar.
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