El embarazo marca un periodo de cambios notables en el cuerpo de las madres. Además de los cambios físicos obvios, las embarazadas afirman con frecuencia que traer una nueva vida al mundo parece tener un gran impacto en su cerebro.
Aunque la sensación de olvido, falta de atención y confusión mental que a veces acompaña al embarazo es una queja común, no todos los estudios apoyan la idea de que las personas experimentan una disminución de la capacidad cognitiva durante el embarazo.
El cerebro en el embarazo
En algún momento del embarazo, es posible que sientas que tu bebé ha secuestrado no sólo tu cuerpo, sino también tu mente. La pérdida de llaves, el olvido de citas y el extravío de carteras son sólo algunos de los síntomas de esta niebla mental tan común.
Los estudios sugieren que el embarazo tiene un impacto en el cerebro. Algunos investigadores creen que estos cambios cerebrales contribuyen a que las futuras madres estén mejor preparadas para los rigores del cuidado de un recién nacido, por ejemplo, mejorando su capacidad para afrontar el estrés y estando más atentas a las necesidades de su bebé.
Cómo cambia el cerebro durante el embarazo
Aunque no todos los estudios están de acuerdo, la mayoría de las pruebas sugieren que las personas experimentan descensos medibles en una serie de habilidades cognitivas durante el embarazo.
Efectos en la memoria
Las investigaciones han mostrado resultados contradictorios sobre la memoria entre las mujeres embarazadas, posparto y no embarazadas. En un estudio realizado en 2014, las mujeres embarazadas y las que han dado a luz mostraron peores habilidades de memoria que las mujeres no embarazadas, específicamente en el área de la memoria de reconocimiento espacial.
Este tipo de memoria permite recordar la ubicación de un objeto en relación con otros. Por ejemplo, cuando recorres tu supermercado local cada semana, es mucho más fácil que comprar en una tienda nueva gracias a tu memoria espacial.
Sin embargo, si te encuentras preguntando dónde está el pasillo de los cereales -por tercera vez- puedes culpar a una memoria espacial defectuosa. Ten por seguro que esto es una parte completamente normal de los cambios cerebrales relacionados con el embarazo.
No todos los estudios apuntan a grandes diferencias cognitivas entre las mujeres embarazadas y las que no lo están. Por ejemplo, otro estudio de 2014 analizó a mujeres embarazadas en su tercer trimestre, a mujeres tres meses después del parto y a las que no estaban embarazadas.
Aunque tanto las mujeres embarazadas como las que han dado a luz informaron de niveles más altos de problemas de memoria, los resultados del estudio no mostraron diferencias entre los controles y las mujeres embarazadas/posparto en una serie de medidas relacionadas con la memoria y la atención.
En cambio, un estudio de 2021 analizó varios aspectos de la función cerebral: la memoria, la atención, el aprendizaje y las habilidades lingüísticas. Los autores hallaron "déficits en tareas de aprendizaje y memoria, así como en las capacidades de atención y lenguaje durante el embarazo, lo que refleja un efecto difuso en el cerebro".
Curiosamente, los autores no encontraron diferencias en la memoria de trabajo entre embarazadas y no embarazadas. Debido a la zona del cerebro donde se localiza este tipo de memoria, los autores creen que esto puede indicar un aumento en el procesamiento no verbal de las emociones, que es una parte importante de la formación de un vínculo entre padres e hijos.
Los resultados no concluyentes en torno al cerebro en el embarazo pueden deberse en parte a la naturaleza de los estudios sobre el embarazo. Mientras que muchos estudios en humanos indican un deterioro de la función cerebral en el embarazo, los estudios en animales apuntan claramente a una mejora de la capacidad cognitiva durante la gestación.
Los expertos explican que esto podría deberse a la diferente naturaleza de las pruebas de memoria administradas a los humanos frente a los animales, así como a las diferencias inherentes entre las especies.
Alteraciones del estado de ánimo
Varios estudios también han demostrado que las mujeres embarazadas presentan mayores niveles de ansiedad, depresión y otros indicadores negativos del estado de ánimo. De hecho, muchos de los síntomas físicos y psicológicos del embarazo (como los cambios hormonales y los cambios de humor) son similares a los del síndrome premenstrual (SPM).
Las mujeres que presentan síntomas notables del SPM son más propensas a experimentar alteraciones del estado de ánimo (incluida la depresión) durante el embarazo. Aunque los cambios de humor son bastante comunes en el embarazo, asegúrate de hablar de ellos con tu médico si estás preocupada o tu estado de ánimo interfiere en la vida diaria.
Cambios en la materia gris
Los cambios generalizados en las tareas cognitivas y en el estado de ánimo sugieren que múltiples áreas del cerebro se alteran durante el embarazo. Un estudio descubrió que el embarazo provoca cambios sorprendentes en el cerebro, hasta el punto de que los investigadores son capaces de saber si una persona ha tenido un hijo simplemente mirando un escáner cerebral.
¿Qué implican exactamente estos cambios? Un estudio descubrió que la materia gris se reduce en las áreas del cerebro asociadas con el procesamiento y la respuesta a las señales sociales. La autora principal del estudio, Elseline Hoekzema, señaló que esto no significa que "el embarazo te haga perder el cerebro".
Por el contrario, Hoekzema sugiere que la pérdida de volumen cerebral en estas áreas puede indicar un proceso de maduración y especialización, que permite a las madres estar más centradas y en sintonía con las necesidades de sus hijos. Estas alteraciones en el volumen de la materia gris perduran durante al menos dos años después del parto, y están relacionadas con un vínculo más fuerte entre madre e hijo.
Causas de los cambios cerebrales
La mayoría de los estudios apoyan la idea de que hay al menos algunas alteraciones significativas en el cerebro durante el embarazo. La pregunta es: ¿qué es lo que provoca los cambios en el cerebro? Las hormonas, la falta de sueño y el estrés pueden estar implicados.
Hormonas
Como ocurre con muchos otros síntomas asociados al embarazo, a menudo se culpa a las hormonas de los problemas de memoria, y con razón. Hay pruebas de que las funciones cognitivas se ven afectadas por el aumento de los niveles de hormonas sexuales que se produce durante el embarazo, principalmente durante el segundo y el tercer trimestre".
En el estudio de 2014 centrado en la memoria de reconocimiento espacial, este tipo de alteración de la memoria empeoraba a medida que avanzaba el embarazo. Los investigadores de este estudio también midieron los niveles de dichas hormonas e hicieron que las participantes completaran un cuestionario para evaluar los niveles de humor y ansiedad.
Las mujeres del segundo y tercer trimestre no sólo obtuvieron resultados significativamente peores en las tareas de memoria, sino que también experimentaron un estado de ánimo más negativo y un aumento de la ansiedad. Dado que estas hormonas aumentan a medida que avanza el embarazo, los resultados sugieren que el aumento de los niveles hormonales podría ser la razón principal de los cambios cognitivos y de estado de ánimo.
De hecho, otros estudios han confirmado esta teoría. Los autores de una revisión de 2019 afirman que, además de hormonas como el estrógeno, "también se ha demostrado que hormonas como la prolactina, la oxitocina y los glucocorticoides desempeñan un papel clave en la configuración o activación del cerebro materno".
La privación del sueño
Aunque los cambios físicos del cerebro durante el embarazo desempeñan un papel en el mismo, los factores relacionados con el estilo de vida también influyen. El sueño, o la falta de él, puede ser uno de los principales responsables. La privación del sueño -que a menudo se acentúa a medida que el sueño se vuelve cada vez más incómodo a lo largo del embarazo- puede desempeñar un papel importante.
La privación del sueño también suele ser un problema después del parto, ya que muchas madres y padres se encuentran con que pierden una cantidad significativa de horas de sueño mientras cuidan de sus recién nacidos y se adaptan a las nuevas exigencias de la paternidad.
Los estudios demuestran que tanto los futuros padres como los nuevos sienten que no duermen tan bien, y las pruebas objetivas de sueño confirman esa percepción. Las alteraciones del sueño pueden, a su vez, afectar negativamente al estado de ánimo de una persona tanto durante como después del embarazo.
Estrés
El aumento de los niveles de estrés asociado a la maternidad también podría desempeñar un papel parcial en la contribución al cerebro del embarazo. Los niveles de ansiedad tienden a aumentar a medida que avanza el embarazo, y los niveles de estrés pueden aumentar aún más después del parto.
Los primeros meses de cuidado de un recién nacido pueden ser especialmente exigentes y estresantes. Es fácil ver cómo el aumento del estrés, combinado con la curva de aprendizaje de ser una nueva madre, puede conducir rápidamente a un cerebro sobrecargado.
Las causas exactas del cerebro del embarazo son probablemente multifacéticas. Una combinación de cambios hormonales, aumento de los niveles de estrés y alteraciones del sueño pueden contribuir a las dificultades de memoria y atención que las madres embarazadas y posparto suelen experimentar.
Cambios cerebrales a largo plazo
Quizá te preguntes si tu cerebro se verá alterado para siempre después de tener un bebé. Las investigaciones demuestran que la respuesta es sí, pero no hay que preocuparse; estos cambios a largo plazo proporcionan una serie de beneficios tanto para ti como para tu hijo.
Protección contra el declive relacionado con la edad
Los cambios cerebrales que se producen durante el embarazo y el posparto parecen conferir protección contra el envejecimiento. En 2021, los investigadores tomaron imágenes de los cerebros de 472 hombres y mujeres de más de 70 años para averiguar si sus cerebros mostraban algún efecto duradero por haber tenido hijos. También querían saber si el número de hijos estaba relacionado con mayores cambios cerebrales.
Los resultados mostraron que, si bien los cerebros de los padres no se veían afectados, las mujeres que habían dado a luz mostraban cambios cerebrales funcionales que se asociaban a una disminución de los problemas cognitivos que normalmente se observan en el proceso de envejecimiento. Además, los cambios cognitivos aumentaban en relación con el número de hijos que la mujer había dado a luz.
Las investigaciones demuestran que los cambios cerebrales funcionales y estructurales del embarazo ayudan a proteger el cerebro de las madres contra el declive cognitivo relacionado con la edad más adelante en la vida.
En el periodo postnatal inmediato, las alteraciones cerebrales se asocian positivamente con las habilidades parentales y la formación de relaciones entre padres e hijos. Las futuras madres también experimentan cambios psicológicos que les ayudan a adaptarse a la maternidad.
Espacio para un nuevo crecimiento en el cerebro
Cuando la materia gris se encoge durante el embarazo, este cambio tiene un importante beneficio. Los autores de un estudio de 2021 proponen que el cerebro se encoge durante el embarazo para dejar espacio al nuevo crecimiento tras el nacimiento del bebé.
Las madres y los padres de los recién nacidos deben aprender una serie de habilidades novedosas para establecer un vínculo afectivo eficaz con su bebé. Los investigadores creen que estas habilidades requieren el crecimiento de ciertas áreas del cerebro, y el espacio necesario se crea al encogerse el cerebro en las primeras etapas del embarazo.
Así que el estado mental de niebla durante el embarazo y los primeros días del posparto es una compensación temporal por el crecimiento del cerebro de las madres más adelante. Se trata de una idea interesante, respaldada por varios estudios en los que el deterioro cognitivo no se detecta en las pruebas, a pesar de que las madres embarazadas suelen sentir que no son tan agudas mentalmente como antes de quedarse embarazadas.
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