Lamentablemente, los niños también pueden ver alteradas sus noches por este trastorno respiratorio. El síndrome de apnea obstructiva del sueño se produce cuando el niño hace pausas respiratorias involuntarias, de duración variable, mientras duerme. En otras palabras, dejan de respirar durante unos segundos. Esto conduce a microdespertares que el niño no es necesariamente consciente de que afectan a la calidad del sueño.
Las causas de la apnea en niños
La apnea del sueño o síndrome de apnea-hipopnea obstructiva del sueño es un trastorno de la ventilación nocturna debido a la aparición anormalmente frecuente de pausas respiratorias. El síndrome está causado por episodios repetidos de obstrucción de las vías respiratorias en la parte posterior de la garganta.
A diferencia de los adultos, en los niños suele haber una causa morfológica. Por ejemplo, hipertrofia de las adenoides o amígdalas demasiado grandes. Esta hipertrofia bloquea el paso del aire, impidiendo que el niño respire correctamente al acostarse y dormir. A veces la apnea del sueño está causada por una malformación de la mandíbula. También es más frecuente en los niños obesos.
Consecuencias de la apnea en niños
La apnea provoca un descenso del oxígeno en la sangre. Cuando se producen repetidamente, noche tras noche, no es un problema menor. Especialmente en un niño en desarrollo. Respirar mal por la noche tiene un impacto en la maduración cerebral. De ahí la importancia de hacer un diagnóstico precoz y atender a estos niños sin perder tiempo. La apnea del sueño también puede ralentizar el crecimiento. Esto se debe a que las hormonas del crecimiento se segregan principalmente durante el sueño. Cuando el sueño no es recuperador, esta producción queda en suspenso. Este sueño fragmentado puede provocar dificultades en la escuela, ya que el niño tiene dificultades para concentrarse. Por último, esta fatiga, al debilitar el sistema inmunitario, puede ser la causa de infecciones repetidas.
Los síntomas de la apnea en niños
Entre los signos que deben alertar a los padres, hay ronquidos todas las noches y durante toda la noche. Y no sólo cuando el niño está resfriado. Este síndrome suele ir acompañado de sudores nocturnos, enuresis y dolores de cabeza cuando el niño se despierta por la mañana. Como estos niños respiran por la boca, también es frecuente encontrar restos de babas en la almohada cuando se despiertan. Respirar por la boca no es normal, es una señal de alarma que debe motivar una consulta. El sueño es fragmentado, agitado y no recuperador. Nada más despertarse, aunque hayan dormido su cuota de horas, parecen cansados. Pueden tener sueño durante el día, incluso quedarse dormidos en clase. Por el contrario, algunos compensan su cansancio desarrollando hiperactividad. El niño lucha contra la somnolencia volviéndose más agitado. Les cuesta mantenerse en su sitio y tienen dificultades para concentrarse.
El diagnóstico
Muchos niños no son diagnosticados... porque simplemente no se piensa en la apnea del sueño. Los síntomas -a veces la inquietud- pueden confundirse con problemas de comportamiento. Muchos esperan muchos años antes de poner palabras a sus dolencias. Para acelerar las cosas, los padres deben ser primero observadores. No deben dudar en entrar en la habitación de su hijo para observar -y escuchar- cómo duerme. Ante la más mínima duda, consultar al médico de cabecera o al pediatra.
Tipos de Apnea
Hay tres tipos de apnea:
- Apnea del sueño obstructiva
- Apnea del sueño central
- Apnea del sueño mixta
Apnea obstructiva
Un tipo común de la apnea en los niños, la apnea obstructiva es causada por una obstrucción de las vías respiratorias (tales como agrandamiento de las amígdalas y adenoides). Esto es más probable que ocurra durante el sueño, ya que es cuando el tejido blando de la parte posterior de la garganta está más relajado. Entre el 1% y el 3% de los niños en edad preescolar sanos tienen apnea obstructiva.
Los síntomas incluyen:
- ronquido (el más común), seguido por pausas o jadeo
- dificultad para respirar mientras se duerme
- sueño muy inquieto y dormir en posiciones inusuales
- somnolencia diurna o problemas de conducta
La apnea obstructiva puede alterar los patrones de sueño, estos niños también pueden mostrar continua somnolencia después de despertarse por la mañana, cansancio y problemas de atención durante todo el día. A veces, la apnea puede afectar el rendimiento escolar. Un estudio reciente sugiere que algunos niños con diagnóstico de TDAH (Trastorno por déficit de atención con hiperactividad) en realidad tienen problemas de atención en la escuela debido a los patrones de sueño alterados causados por la apnea obstructiva del sueño.
El tratamiento para la apnea obstructiva consiste en mantener la garganta abierta para facilitar el flujo de aire, por ejemplo con amigdalectomía (extirpación quirúrgica de las amígdalas y adenoides) o presión positiva continua en vía aérea, se utiliza una máscara mientras se duerme.
Apnea central
La apnea central se produce cuando la parte del cerebro que controla la respiración no mantiene adecuadamente el proceso de respiración. En los bebés muy prematuros, es visto con bastante frecuencia debido a que el centro respiratorio en el cerebro es inmaduro.
La apnea mixta
La apnea mixta es una combinación de apnea central y obstructiva y se observa sobre todo en bebés o niños pequeños que tienen un control anormal de la respiración. La apnea mixta puede ocurrir cuando el niño está despierto o dormido.
Condiciones asociadas con la apnea - La apnea se puede relacionar con:
Eventos de aparente amenaza a la vida (ALTE)
Un ALTE en sí, no es un trastorno del sueño, es un episodio que alarma al observador y que está caracterizado por alguna combinación de pausa respiratoria, cambio de color, en el tono muscular, ahogos o arcadas. Llama a emergencias inmediatamente si tu niño presenta los síntomas de un ALTE.
El ALTE, especialmente en los niños pequeños, a menudo está asociado con condiciones médicas que requieren tratamiento, que incluyen la enfermedad de reflujo gastroesofágico, infecciones o problemas neurológicos o trastornos cardíacos.
Apnea de la prematuridad
Puede ocurrir en bebés que nacen antes de tiempo (antes de las 34 semanas de embarazo). Debido a que el cerebro o el sistema respiratorio puede ser inmaduro o en desarrollo, el bebé no puede ser capaz de regular su propia respiración normal. La apnea puede ser obstructiva, central o mixta.
El tratamiento para la Apnea de la prematuridad puede incluir lo siguiente:
- Mantener la cabeza y el cuello del bebé recta (los bebés prematuros siempre se deben colocar boca arriba para dormir, de esta forma se mantienen las vías respiratorias despejadas).
- Medicamentos para estimular el sistema respiratorio.
- Presión positiva continua con la que se mantiene abierta la vía aérea con la ayuda de aire a presión a través de una máscara de la nariz.
- Oxígeno
Los bebés prematuros con Apnea de la prematuridad son seguidos de cerca en el hospital. Si no se resuelve antes del alta del hospital, el bebé puede ser enviado a casa con un monitor de apnea y un plan de tratamiento.
Apnea del lactante
Apnea del lactante se presenta en niños menores de 1 año de edad que nacieron después de un embarazo a término. Después de una evaluación médica completa, si no se encuentra una causa de la apnea, a menudo se denomina apnea del lactante.
Por lo general desaparece por sí sola, pero si no causa problemas importantes (tales como bajos niveles de oxígeno en sangre), puede ser considerado parte del patrón de respiración normal del niño.
Si sospechas que tu hijo tiene apnea, consulta con el médico. Si sospechas que tu hijo está experimentando un ALTE, llama a emergencias inmediatamente.
La mayoría de los casos de apnea pueden ser tratados o manejados con cirugía, medicamentos, dispositivos de vigilancia o centros de sueño. Muchos casos de apnea desaparecen por sí solos.
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