El sueño es un estado de conciencia en el que el cuerpo descansa y se recupera.
Las personas varían en la cantidad de sueño que necesitan, dependiendo de su edad, estilo de vida, dieta, personalidad y entorno. En general, dormimos menos a medida que envejecemos y nuestro sueño tiende a tener menor calidad. Los bebés recién nacidos tienden a dormir alrededor de 16 horas de cada 24, mientras que los adultos tienen un promedio de ocho horas y los ancianos duermen un poco menos.
El reloj del cuerpo
El sueño está regulado por un "reloj" interno, que está sintonizado por los ciclos día-noche (ritmo circadiano). Cuando se pone el sol, el cerebro comienza a liberar sustancias químicas que nos producen sueño, hasta que finalmente sientes la necesidad de retirarte por la noche. Por la mañana, la exposición a la luz del día hace que el cerebro reduzca el "sueño" y la liberación de sustancias químicas que nos “despiertan”.
Etapas del sueño
El sueño no es un estado de conciencia estático. Todos pasamos por varias etapas distintas del sueño, una y otra vez, todas las noches. En general, el cerebro pasa del sueño ligero al sueño más profundo y, finalmente, al movimiento ocular rápido, o REM, sueño. El sueño REM ocurre regularmente, aproximadamente una vez cada 90 a 120 minutos.
Las ondas cerebrales en el sueño REM son más rápidas que en el sueño no REM. El sueño REM se asocia con el sueño y la estimulación de las partes del cerebro utilizadas para el aprendizaje, mientras que la reparación y el crecimiento del cuerpo tienden a ocurrir durante el sueño no REM. Es importante obtener la combinación correcta de sueño REM y no REM para mantener el ciclo de sueño natural y ayudarte a despertar descansado y renovado.
Trastornos comunes del sueño
El sueño es un estado de conciencia complicado, ya que puede ser perturbado de muchas maneras. Algunas de las quejas de sueño más comunes incluyen:
- Insomnio: se refiere a las dificultades para conciliar el sueño o permanecer dormido. Es el trastorno del sueño más común en adultos.
- Jet lag: una zona horaria diferente desequilibra el reloj interno del cuerpo, que demora unos días en reiniciarse. El turno de trabajo nocturno puede imitar los síntomas del desfase horario.
- Narcolepsia: es un cansancio extremo con somnolencia intermitente durante el día, que puede incluir la siesta involuntaria.
- Trastorno periódico del movimiento de las extremidades: son espasmos musculares de las piernas que pueden despertar al durmiente. Esto es más común en personas de mediana edad y ancianos.
- Piernas inquietas: es una molestia en la parte inferior de las piernas, que mejora con el movimiento y empeora más tarde durante el día, lo que hace que la persona necesite mover las piernas o levantarse y caminar.
- Ronquidos: respiración ruidosa causada por una garganta y nariz estrechas. Es más común en hombres.
- Apnea del sueño: la vía aérea superior está bloqueada, lo que hace que el flujo de aire y la respiración se detengan durante un tiempo durante el sueño.
- Comienzo del sueño: es la sensación común de tirones musculares o una sensación de caída que ocurre cuando una persona se va a dormir.
- Sonambulismo: tiende a afectar a los niños más que a los adultos.
- Trastorno de la conducta del sueño REM: el durmiente tiende a representar lo que sucede en sus sueños, lo que podría significar puñetazos o patadas.
Tratamiento para trastornos del sueño
Algunos trastornos como el sonambulismo, el sueño y los ronquidos a menudo no requieren ningún tratamiento porque son inofensivos. Los cambios en el estilo de vida pueden ayudar a aliviar los síntomas leves u ocasionales si están causando una interrupción no deseada en tu vida.
El insomnio, la forma más común de queja de sueño, es un síntoma, no un diagnóstico, y requiere evaluación y tratamiento de la causa (o causas) en lugar del insomnio en sí. Algunos de los trastornos del sueño más complicados deben tratarse en una clínica de trastornos del sueño. Si bien los ronquidos por sí solos pueden ser inofensivos (ronquidos benignos), pueden indicar la presencia de una afección médica más grave: la apnea obstructiva del sueño.
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