¿Qué es la enfermedad de Crohn?
La enfermedad de Crohn es una forma de enfermedad inflamatoria intestinal (EII), un trastorno que se caracteriza por inflamación en el tracto gastrointestinal. (La otra forma principal de EII se llama colitis ulcerosa, que puede causar sÃntomas similares y a veces se confunde con la enfermedad de Crohn). Aunque la enfermedad de Crohn puede afectar cualquier área en el tracto gastrointestinal, desde la boca hasta el ano, la inflamación generalmente ocurre en el Ãleon, o al final del intestino delgado.
Descrita por primera vez por Burrill B. Crohn, MD, en 1932, la enfermedad de Crohn afecta a a muchÃsimas personas. El trastorno puede ser parcialmente genético: tiende a agruparse en familias y también es más común en ciertos grupos étnicos, como los europeos del este.
Enfermedad de Crohn vs. colitis ulcerosa
Hay dos tipos principales de EII: la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa. Ambas son enfermedades crónicas (es decir, a largo plazo) que causan inflamación en el tracto digestivo y desencadenan sÃntomas como dolor abdominal y diarrea. Se cree que ambas formas de EII son causadas, en parte, por una combinación de factores genéticos y ambientales. En conjunto, afectan a millones de personas en todo el mundo. Pero las dos condiciones también tienen diferencias importantes y deben tratarse de diferentes maneras. He aquà cómo distinguirlos:
Enfermedad de Crohn
- Se produce en cualquier parte del tracto gastrointestinal, desde la boca hasta el ano, pero generalmente afecta el Ãleon, el extremo del intestino delgado.
- Aparece como parches de áreas inflamadas.
- Se extiende a través de múltiples (o todas) las capas de la pared gastrointestinal.
- Hasta tres de cada cuatro personas con enfermedad de Crohn pueden requerir cirugÃa, en la cual se eliminará parte del tracto gastrointestinal.
- Afecta a hombres y mujeres por igual.
- Diagnosticado a cualquier edad, generalmente entre las edades de 15 y 35 años.
Colitis ulcerosa
- Se produce en el intestino grueso (colon) y el recto.
- Aparece como un estiramiento continuo de inflamación, a menudo desde el recto hacia el colon.
- Se extiende a la capa más interna del revestimiento del colon.
- Hasta una de cada tres personas necesitará una colectomÃa o la extirpación quirúrgica del colon.
- Afecta a hombres y mujeres por igual.
- Diagnosticado a cualquier edad, generalmente entre las edades de 15 y 30.
¿Qué causa la enfermedad de Crohn?
Los expertos no están completamente seguros de qué causa la EII, pero sospechan que una combinación de factores genéticos y ambientales puede ser la culpable. Una de las causas de la enfermedad de Crohn puede ser un sistema inmune "sensible", que confunde las bacterias inocuas con los patógenos peligrosos, desencadenando la inflamación a largo plazo y otros sÃntomas gastrointestinales.
También se cree que la genética es la culpable: las personas tienen entre un 5% y un 20% más de probabilidades de desarrollar la enfermedad de Crohn si uno de sus parientes cercanos también tiene la afección; el riesgo también es mayor entre las personas de origen europeo oriental. Recientemente, los cientÃficos han descubierto que las personas con variaciones en el gen NOD2 (que es responsable de producir una proteÃna que ayuda a proteger el cuerpo contra virus y bacterias) tienen más probabilidades de tener una forma de enfermedad de Crohn que afecta el Ãleon.
Aunque el estrés y una dieta poco saludable podrÃan agravar la enfermedad en sÃ, ninguno de los dos causará la enfermedad de Crohn. Sin embargo, debido a que la enfermedad de Crohn es más común en las áreas urbanas y los paÃses desarrollados en comparación con las áreas rurales y los paÃses subdesarrollados, los investigadores creen que el ambiente de una persona también puede ser en parte culpable.
SÃntomas de la enfermedad de Crohn
Los signos de la enfermedad de Crohn pueden superponerse con los de otras afecciones, que incluyen colitis ulcerosa y otros trastornos gastrointestinales como úlceras estomacales, pancreatitis, enfermedad de la vesÃcula biliar y cáncer colorrectal. Los sÃntomas pueden afectar cualquier parte del tracto gastrointestinal, desde la boca hasta el ano, aunque la enfermedad de Crohn se produce con mayor frecuencia en el extremo del intestino delgado (el Ãleon). Estos son algunos de los signos más comunes de la enfermedad de Crohn:
- Diarrea. Uno de los sÃntomas más comunes de la enfermedad de Crohn es la diarrea, o episodios de deposiciones sueltas y acuosas que ocurren más de unas pocas veces al dÃa. (En algunos casos, la diarrea puede ser sanguinolenta.) Debido a que nuestros cuerpos pierden más lÃquido en deposiciones sueltas que los sólidos, la diarrea puede causar deshidratación.
- Dolor abdominal. La inflamación de la enfermedad de Crohn puede desencadenar calambres y dolor en el abdomen, el área entre el pecho y la ingle.
- Náusea. Las personas con la enfermedad de Crohn pueden experimentar náuseas o una sensación de náuseas en el estómago que puede provocar vómitos.
- Pérdida de peso. La enfermedad de Crohn puede desencadenar náuseas y dolor de estómago, que pueden causar pérdida de apetito. Además, las personas podrÃan reducir la cantidad de alimentos que comen con la esperanza de evitar los sÃntomas como la diarrea.
- Anemia. La inflamación de la enfermedad de Crohn puede causar anemia. La anemia se caracteriza por un número de glóbulos rojos más bajo que el promedio en el cuerpo o por una cantidad de hemoglobina inferior a la media, una proteÃna de hierro que ayuda a transportar el oxÃgeno de los pulmones al tejido, en las células mismas. El resultado final: la sangre no proporciona suficiente oxÃgeno al resto del cuerpo, lo que causa disnea, fatiga y más.
- Cambios en la piel, incluidos nódulos. Hasta un 10% de las personas con enfermedad de Crohn desarrollarán reacciones cutáneas que incluyen eritema nodoso (bultos dolorosos y sensibles), pioderma gangrenoso (llagas rojas que se convierten en llagas abiertas) y estomatitis aftosa (llagas en la boca).
- Artritis. El dolor articular es la complicación no gastrointestinal más común de la EII, y afecta a una de cada cuatro personas con esta afección. Tres tipos diferentes de artritis aparecen en personas con enfermedad de Crohn de cualquier edad: artritis periférica (que afecta las articulaciones principales de los brazos y las piernas), artritis axial (que afecta la parte baja de la columna) y espondilitis anquilosante (que también afecta la columna vertebral pero puede provocar inflamación de las válvulas de los ojos, los pulmones y el corazón).
¿Cómo se diagnostica la enfermedad de Crohn?
No existe una prueba especÃfica de la enfermedad de Crohn. Por el contrario, los médicos diagnostican la enfermedad mediante una combinación de pruebas de laboratorio y procedimientos de imágenes, que incluyen endoscopias y colonoscopias. Un análisis de sangre puede determinar si una persona tiene un recuento bajo de glóbulos rojos (que podrÃa indicar anemia) o un recuento alto de glóbulos blancos (que podrÃa indicar inflamación), mientras que una prueba de heces ayudará a detectar la inflamación y descartar infecciones con sÃntomas similares a la enfermedad de Crohn como C. difficile y E. coli.
Otras pruebas que utilizan cámaras diminutas colocadas en tubos largos y angostos pueden ayudar a diagnosticar la enfermedad de Crohn y descartar la colitis ulcerosa, la diverticulitis y el cáncer. Éstas incluyen colonoscopias (en las que se usa una cámara minúscula o endoscopio para examinar el recto, el colon y el Ãleon), una endoscopia digestiva alta (en la que se inserta un endoscopio por el esófago y el estómago) y una cápsula endoscópica (en el que se ingiere una cápsula que contiene una cámara pequeña, y las imágenes del tracto digestivo se transmiten a un receptor).
Por último, los médicos pueden usar una tomografÃa computarizada (TC), que puede crear imágenes del tracto digestivo, para diagnosticar la enfermedad de Crohn y detectar posibles complicaciones.
Tratamiento de la enfermedad de Crohn
Existen muchos tratamientos diferentes para la enfermedad de Crohn, que incluyen medicamentos y cirugÃa. Sin embargo, no existe un tipo de tratamiento que funcione para todos; en cambio, un médico tomará un historial detallado de sus sÃntomas y realizará pruebas antes de decidir qué opción puede funcionar mejor para usted. Aunque hay muchos tipos de medicamentos disponibles, hasta un 75% de las personas con enfermedad de Crohn pueden necesitar cirugÃa algún dÃa.
¿Se puede curar o revertir la enfermedad de Crohn?
No hay curación de la enfermedad de Crohn. Sin embargo, con el tratamiento adecuado, las personas con enfermedad de Crohn pueden experimentar meses o años de remisión, lo que significa que no experimentan ningún sÃntoma. La cirugÃa tampoco es una cura para la enfermedad de Crohn. Aunque puede reducir los sÃntomas y conservar partes del tracto gastrointestinal, alrededor del 30% de las personas que se someten a cirugÃa verán un retorno de sus sÃntomas en tres años, y hasta un 60% verán un retorno de sus sÃntomas dentro de 10 años, de acuerdo con a la Fundación de Crohn y Colitis.
También hay muchos tratamientos disponibles para las complicaciones de Crohn. Por ejemplo, algunas personas pueden desarrollar fÃstulas, que se tratan con antibióticos o cirugÃa, mientras que los abscesos se pueden drenar con una aguja o durante la cirugÃa.
Viviendo con la enfermedad de Crohn
La dieta puede desempeñar un papel en cómo una persona maneja la enfermedad de Crohn. Si bien no existe un solo tipo de dieta para la enfermedad de Crohn, y un alimento que desencadena los sÃntomas en una persona, puede no desencadenar ninguno en otra, hay algunos consejos generales para comer sabiamente con la enfermedad de Crohn. Los expertos recomiendan que las personas que viven con la enfermedad de Crohn lleven un diario de alimentos, donde puedan registrar lo que comen y qué tipos de sÃntomas experimentan después.
Para evitar el desencadenamiento de los sÃntomas GI, las personas con enfermedad de Crohn deben comer raciones más pequeñas con mayor frecuencia y beber más lÃquidos. También puede ayudar a disminuir la ingesta de fibra insoluble, especialmente durante un brote; que se encuentra en nueces, semillas y pieles vegetales, la fibra insoluble puede atraer agua al intestino y causar hinchazón, gases y calambres. Otros alimentos para evitar incluyen mantequilla, nata y bebidas carbonatadas.
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