La tos es un reflejo que expulsa aire de las vías respiratorias. Es la forma que tiene el cuerpo de ayudar a limpiar las vías respiratorias de irritantes como el polvo, la mucosidad y los gérmenes.
La tos es un síntoma común de muchas enfermedades diferentes. De hecho, se estima que la tos representa cerca de 30 millones de visitas al consultorio del médico cada año.
El tiempo que dura la tos puede variar y depende de varios factores diferentes.
A continuación, exploraremos cuánto tiempo suele durar la tos para varias enfermedades comunes, qué hacer con una tos persistente y cuándo consultar al médico.
¿Cuánto tiempo suele durar la tos para enfermedades comunes?
La tos se presenta en una variedad de formas. Por ejemplo, puedes encontrarte con toses que se denominan productivas o improductivas. Una tos productiva es una tos que produce mocos o flemas, mientras que una tos no productiva es seca.
Además, la tos se puede definir mejor por su duración:
- Tos aguda Una tos aguda es aquella que dura menos de 3 semanas.
- Tos subaguda. Una tos se considera subaguda cuando dura entre 3 y 8 semanas.
- Tos crónica. Una tos crónica es aquella que dura más de 8 semanas.
Ahora que conoces los diferentes tipos de tos, exploremos cuánto tiempo puede durar la tos para varias enfermedades comunes.
Resfriado común
El resfriado común es una infección del tracto respiratorio superior que puede ser causada por más de 200 tipos de virus, aunque los rinovirus son el tipo de virus más común que causa un resfriado.
La tos, junto con otros síntomas típicos del resfriado, generalmente comienza entre 2 y 3 días después de que una persona contraiga el virus del resfriado.
La tos a menudo puede durar de 10 a 14 días y suele ser el último síntoma del resfriado que desaparece. En algunos casos, la tos puede durar más de 2 semanas.
Gripe
Como el resfriado común, la gripe también es una infección del tracto respiratorio superior. Es causada por diferentes cepas del virus de la influenza. Hay epidemias estacionales de gripe cada otoño e invierno en todo el mundo.
Los síntomas de la gripe generalmente se alivian después de 3 a 7 días. Sin embargo, la tos puede durar 14 días o más, particularmente en personas mayores y personas que tienen una enfermedad pulmonar subyacente.
Bronquitis
La bronquitis es una enfermedad en la que las vías respiratorias de los pulmones (bronquios) se inflaman. A menudo es causada por infecciones respiratorias, pero también puede ser causada por la exposición a irritantes ambientales como el humo.
Muchos casos de bronquitis son agudos o temporales. Los síntomas, incluida la tos, suelen desaparecer en menos de 3 semanas.
A veces, la bronquitis puede volverse crónica. En estos casos, una tos productiva diaria puede persistir durante 3 meses y puede reaparecer año tras año.
Neumonía
La neumonía es una afección en la que los diminutos sacos de aire de los pulmones (alvéolos) se inflaman. Esto puede provocar síntomas como tos, fiebre y dificultad para respirar.
Si bien los virus pueden causar neumonía, la mayoría de los casos son causados por una infección bacteriana.
En términos generales, la tos por neumonía suele resolverse en 6 semanas. Los tiempos exactos de recuperación pueden variar según la persona y según la gravedad de la enfermedad.
COVID-19
COVID-19 es la enfermedad respiratoria causada por el nuevo coronavirus, también conocido como SARS-CoV-2. La tos es un síntoma común en muchas personas que desarrollan COVID-19.
Aunque todavía estamos aprendiendo más sobre COVID-19, algunos estudios han encontrado que la tos debida a esta enfermedad respiratoria tiende a persistir durante un promedio de 19 días.
Además, la Organización Mundial de la Salud (OMS) señala que las personas que se han recuperado del COVID-19 pueden experimentar una tos post-viral más allá del período en el que pueden transmitir el virus a otras personas.
Tos ferina
La tos ferina, es una infección bacteriana potencialmente grave del tracto respiratorio.
Si bien una tos ocasional está presente en las primeras etapas de la tos ferina, las etapas posteriores se definen por numerosos ataques violentos de tos. Estos ataques son seguidos por el característico sonido de "chillido" cuando el individuo inhala con fuerza.
Los ataques de tos asociados con la tos ferina pueden durar 10 semanas o más. De hecho, en algunas regiones del mundo, la enfermedad se denomina "tos de los 100 días".
Crup
El crup o laringotraqueobronquitis es una infección respiratoria que se presenta predominantemente en niños pequeños. Puede ser causado por varios tipos diferentes de virus.
El crup se caracteriza por una tos fuerte con un "ladrido" que suele empeorar por la noche. Los síntomas del crup, incluida la tos, generalmente comienzan a desaparecer en 3 a 7 días.
Alergias
Las alergias ocurren cuando el sistema inmunológico reacciona a una sustancia inofensiva, como el polen, el polvo o la caspa de las mascotas. Junto con secreción nasal y ojos llorosos y con picazón, la tos es un síntoma potencial de alergia.
La duración de la tos debido a alergias puede variar. Por ejemplo, puede ocurrir estacionalmente durante la temporada de polen. También podría ser crónico, debido a la presencia continua de alérgenos en el hogar o entorno durante todo el año.
¿Qué puede causar una tos persistente?
Si bien muchas toses son agudas, algunas pueden persistir durante un período de tiempo más prolongado. La tos puede persistir por varias razones, que incluyen:
- Goteo posnasal. Ocurre cuando los senos nasales producen demasiada mucosidad. La mucosidad puede gotear por la garganta y provocarle tos. Las alergias son una causa común de goteo.
- Infecciones. Una tos que continúa incluso después de que ha desaparecido una infección respiratoria puede ser causada por una interrupción e hipersensibilidad de las vías respiratorias debido a la infección.
- Las condiciones de salud subyacentes también pueden provocar o contribuir a una tos persistente. Esto incluye afecciones como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), el asma y la fibrosis quística. El reflujo ácido también puede provocar tos persistente.
- Fumar cigarrillos es un factor de riesgo importante para desarrollar tos crónica o persistente.
¿Puede una tos persistente causar alguna complicación?
Una tos persistente puede interrumpir la vida diaria y también causar una variedad de posibles complicaciones, como:
- Agotamiento o fatiga.
- Dificultad para dormir.
- Dolor de cabeza.
- Voz ronca.
- Dolores musculares por toser.
- Mareo.
- Vómitos.
- Pérdida del control de la vejiga.
Cómo tratar la tos persistente
Si tienes tos persistente, las siguientes medidas de cuidado personal pueden ayudar a aliviarla:
- Beber muchos líquidos puede ayudar a eliminar los irritantes potenciales de la garganta. Además del agua, toma líquidos calientes como tés y caldos.
- Agregar humedad adicional al entorno puede ayudar a aliviar la irritación de las vías respiratorias y la garganta. Intenta usar un humidificador o darte una ducha de vapor.
- Bebe bebidas calientes con miel. Mezcla 1 o 2 cucharaditas de miel en agua tibia o en un té de hierbas puede ayudarte a aliviar la tos. Sin embargo, no le des miel a niños menores de 1 año, debido al riesgo de botulismo infantil.
- Chupar pastillas para la tos, pastillas para la garganta o incluso caramelos duros puede ayudar a calmar la garganta irritada.
- Trata de mantenerte alejado de los irritantes comunes como el humo del cigarrillo, el polvo y otros irritantes ambientales que pueden empeorar la tos.
- Para la tos causada por alergias o goteo posnasal, los descongestionantes o antihistamínicos de venta libre pueden ayudar. Sin embargo, ten cuidado con los medicamentos para la tos de venta libre. Aunque pueden tratar una tos aguda, no tratan una afección subyacente que causa una tos persistente.
Cuando consultar al médico por una tos que no desaparece
Es una buena regla general concertar una cita con el médico si la tos no desaparece después de 3 semanas.
El médico puede evaluar la tos y ayudar a identificar cualquier condición subyacente que pueda estar causándola o contribuyendo a ella.
Además, consulta a tu médico de inmediato si tienes tos que:
- Saca sangre o grandes cantidades de moco.
- Ocurre con fiebre, sibilancias o vómitos.
- Se acompaña de dolor en el pecho que no está relacionado con la tos.
- Se acompaña de pérdida de apetito o pérdida de peso inexplicable.
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