Tratamientos contra el cáncer - Radioterapia

¿Qué es la Radioterapia y cómo hacer frente a los efectos secundarios?

La radioterapia es el uso de rayos X dirigidos con precisión para destruir las células cancerosas y al mismo tiempo reducir el impacto de la radiación en las células sanas. La duración del tratamiento varía según los factores, como la ubicación, el tipo y la etapa del cáncer, y si la radioterapia se combina o no con otros tratamientos, como la quimioterapia o la cirugía. La radioterapia se puede usar para tratar el cáncer en muchos sitios del cuerpo.

Decisiones de tratamiento de radioterapia

Antes de tomar una decisión sobre si la radioterapia es adecuada para su afección, su caso se analiza en una reunión del equipo de atención médica. En esta reunión, representantes de todos los médicos especialistas involucrados en el cuidado de su tipo específico de cáncer están presentes.

Estos pueden incluir:               

• Cirujanos especialistas.
• Oncólogos.
• Oncólogos de radiación.
• Patólogos.
• Radiólogos.

En estas reuniones, el personal médico examina toda la información relacionada con su caso, que puede incluir información sobre su estilo de vida y los resultados de varias pruebas. Luego, ofrecen consejos especializados sobre la mejor manera de tratar su tipo de cáncer.

Tratamiento con radioterapia de duración

Dependiendo del propósito del tratamiento, algunas personas reciben solo un tratamiento de radioterapia, mientras que otras pueden recibir tratamientos regulares durante una a ocho semanas. La radioterapia generalmente se administra (pero no siempre) una vez al día, cinco veces a la semana, y toma unos minutos cada vez.

La radioterapia puede ser administrada por una variedad de máquinas y dispositivos, según la parte del cuerpo afectada y el tipo y la etapa del tumor. Los dos tipos principales de radioterapia son externos e internos.

La mayoría de las personas solo reciben radioterapia externa, aunque algunas pueden necesitar radioterapia tanto externa como interna, según el sitio y el tipo de cáncer.

Diferentes usos de la radioterapia

Dependiendo de factores como la ubicación, el tipo y la etapa de su cáncer y su edad y estado de salud general, se puede usar la radioterapia:

• Como el único tratamiento.
• Junto con la quimioterapia.
• Antes de la cirugía para reducir el tumor.
• Después de la cirugía para eliminar las células cancerosas restantes.
• Como un método para aliviar el dolor y para aliviar síntomas como el sangrado.

Radioterapia externa

La radioterapia externa es administrada en el hospital por un equipo de profesionales médicos, incluido el oncólogo de radiación (un especialista en cáncer médico) y el terapeuta de radiación (un profesional de la salud especialmente capacitado).

Antes de que comience el tratamiento, el área precisa a la que se va a dirigir se identifica mediante un escáner especial de tomografía computarizada (TC) dentro del departamento de radioterapia. Este procedimiento se puede llamar "simulación" o "planificación". También pueden requerirse imágenes por resonancia magnética (IRM) y tomografía por emisión de positrones (PET).

Su oncólogo de radiación le prescribe su plan de tratamiento individual (incluida la dosis de radiación y el área precisa a la que debe dirigirse). Lo calcula el radioterapeuta basándose en la información del simulador y las exploraciones de CT, MRI o PET.

Si está recibiendo tratamiento para la cabeza o el cuello, su especialista puede decidir hacer un yeso de la parte superior del cuerpo. El yeso se usa durante el tratamiento para asegurarse de que su cabeza no se mueva.

En otros casos, se colocarán soportes ajustados alrededor de su cuerpo durante el tratamiento para mantenerlo estable. Algunos tratamientos requieren que usted se acueste boca abajo en una cuna especial o en una tabla para el vientre, lo que permite que parte de su intestino se encuentre fuera del área de tratamiento.

El radioterapeuta puede marcar las áreas de tratamiento en su cuerpo con tinta no permanente. Estas marcas ayudan a alinear correctamente el equipo de radioterapia. Después de encontrar la posición ideal para su tratamiento, el radioterapeuta puede marcar ciertos puntos de su piel con una pequeña marca permanente en la piel para asegurarse de que se realicen tratamientos adicionales con precisión.

También es posible que le den un agente de contraste, también llamado medio de contraste o tinte, para tragar o que le hayan inyectado en una de sus venas. Esto ayuda a que sus órganos y estructuras internas se muestren durante el tratamiento.

Procedimiento de radioterapia externa

La radioterapia externa es similar a tener un examen de rayos X regular. No hay necesidad de anestesia (excepto para bebés). Por lo general, no se necesita medicación antes del tratamiento. Sin embargo, si su tratamiento puede causar náuseas o vómitos, es posible que le administren medicamentos para prevenir esto antes de cada tratamiento.

La máquina que entrega los rayos X de alta energía se denomina "máquina de megavoltaje" o "acelerador lineal".

Cuando reciba radioterapia:

• Usted se acostará en la mesa de tratamiento debajo de la máquina.
• Los radioterapeutas colocarán su cuerpo para asegurarse de que el tratamiento se dirija con precisión al tumor y al área a tratar. La precisión se logra utilizando la información de su simulación o procedimiento de planificación y siguiendo la prescripción de su oncólogo de radiación.
• Los dispositivos de bloqueo, llamados blindajes, protegerán las áreas de su cuerpo que no requieren tratamiento. Estos están unidos a, o en el interior, el acelerador lineal.
• El personal abandonará la sala de tratamiento para operar la máquina, pero puede hablar con ellos por el intercomunicador. También pueden verle en un monitor de televisión.
• El tratamiento durará unos minutos y será indoloro. Escuchará un zumbido similar al de una aspiradora mientras el acelerador lineal administra el tratamiento.
• Los radioterapeutas pueden reposicionar la máquina para brindar tratamiento adicional desde diferentes posiciones, lo que a menudo se puede hacer a distancia desde fuera de la habitación.
• Durante su tratamiento, los radioterapeutas tomarán una radiografía electrónica del área de tratamiento. Esto verifica la precisión de su tratamiento y permite ajustes menores en la posición debido a los movimientos del cuerpo. Su médico no podrá decirle su progreso a partir de estas imágenes.
• La radioterapia externa tradicional se administra mediante múltiples campos de tratamiento: de vuelta al frente y de lado a lado, o en ángulos oblicuos alrededor de su cuerpo. No es necesario que se mueva para alcanzar los diferentes ángulos, ya que el acelerador lineal puede girar a su alrededor.
• Cada vez más, las computadoras se utilizan para "modular" la forma del haz de radioterapia para aumentar la precisión del tratamiento y reducir la posibilidad de incluir áreas que no necesitan tratamiento. Este proceso se conoce como radioterapia de intensidad modulada. Puede suministrarse con la viga en una posición fija, o mientras la viga gira alrededor de su cuerpo.
• La radioterapia externa no le hace radioactivo. Tan pronto como se apaga la máquina, no hay radiación en usted o en la habitación. Puede entrar en contacto con cualquier persona ajena sin preocuparse por su salud o seguridad.

Algunas veces, su especialista recomendará radioterapia externa e interna, dependiendo de su cáncer.

Radioterapia interna (braquiterapia)

La radioterapia interna, también conocida como braquiterapia, de las palabras griegas que significa "tratamiento a corta distancia", se administra desde un implante localizado. El procedimiento generalmente incluye:

• Se colocan tubos huecos de diferentes formas, o agujas huecas, dentro de su cuerpo a través o alrededor del tumor.
• Una máquina computarizada controlada con precisión coloca una fuente de radiación dentro de estos tubos o agujas.
• La duración de la fuente de radiación varía según la intensidad de la fuente y la dosis requerida.

Los tratamientos pueden ser individuales o repetirse varias veces según la situación.

La braquiterapia se usa comúnmente para tratar el cáncer de cuello uterino, útero, vagina y próstata. También se puede usar para otros tipos de cáncer.

Radioterapia interna - radiación lenta y rápida

Hay dos tipos de fuentes de radiación disponibles. Uno trabaja lentamente durante varios días (tasa de dosis baja), como los implantes de semillas de radiación. El otro funciona muy rápidamente y solo toma unos minutos para administrar el tratamiento (tasa de dosis alta).

La mayoría de los tratamientos se administran utilizando fuentes de dosis altas. Esto puede requerir entre uno y cinco tratamientos en ocasiones separadas.

Radioterapia interna - implantes

Los implantes vienen en diferentes tamaños y formas, incluidas agujas, tubos de plástico, catéteres, cápsulas y varillas, según el tipo de cáncer y el área del cuerpo que se va a tratar.

Algunos implantes se pueden colocar en espacios ya existentes dentro del cuerpo (llamados implantes intra-cavitarios) y otros se colocan a través de la piel cerca del cáncer (implante intersticial).

El implante elegido para usted se inserta en su cuerpo bajo anestesia. Los implantes de braquiterapia pueden ser temporales o permanentes.

Radioterapia interna - implantes temporales

Un implante temporal se retira después del tratamiento. Es posible que deba volver a insertarse cada vez, o puede dejarse en su lugar por unos días para permitir que se completen los tratamientos antes de la extracción. Esto dependerá de la naturaleza del tratamiento.

Mientras la fuente de radiación está dentro de las agujas o tubos, su cuerpo emitirá pequeños rastros de energía radiactiva. Una vez que se retira la fuente, incluso si el implante está en su lugar, no queda radiación en su cuerpo.

Mientras recibe tratamiento en la sala de braquiterapia (que puede estar en un quirófano), el personal estará en una sala protegida observándole atentamente. Pueden iniciar y detener el tratamiento según sea necesario.

La mayoría de los tratamientos toman unos minutos y no hay sensación del tratamiento real. Después de que se retira el implante, es inusual tener algún síntoma. Si se han usado agujas, puede haber algo de hinchazón. El sangrado y la infección son muy raros, pero pueden ocurrir y requieren atención médica.

Si recibe tratamiento en un hospital que usa radioterapia de baja dosis, la fuente de radiación puede permanecer dentro del tubo hasta 40 horas y quedará aislado del personal y otras personas. Este tipo de tratamiento es menos común ahora.

Radioterapia interna - implantes permanentes

Un implante permanente generalmente se realiza utilizando semillas de radiación (especialmente para el cáncer de próstata). Estos implantes permanecen en su lugar. La terapia se administra durante días y semanas, pero las semillas se vuelven más débiles y finalmente dejan de ser radiactivas después de algunos meses, dependiendo de la variedad de implante utilizado.

El personal del hospital lo aislará en una sola habitación y limitará el tiempo que pasa con los visitantes (especialmente los niños y las mujeres embarazadas) en los primeros días después de la inserción del implante.

La radiación se desvanece con el tiempo, por lo que otras personas estarán seguras de estar cerca de usted una vez que salga del hospital. Se darán instrucciones especiales para acercarse a los niños y las mujeres embarazadas mientras las fuentes aún estén activas dentro del cuerpo.

Efectos secundarios de la radioterapia

La radioterapia funciona al matar las células que se están dividiendo rápidamente. Por eso funciona en las células cancerosas. También explica por qué la radioterapia causa efectos secundarios, ya que actúa sobre las células del cuerpo que se dividen de forma natural y rápida, como las que se encuentran en el revestimiento del intestino, la piel, la vejiga y la médula ósea.

No todas las personas experimentan efectos secundarios, aunque generalmente ocurren uno o dos efectos secundarios. Los efectos secundarios dependerán del tipo y la dosis de radioterapia que reciba y de la parte del cuerpo que recibe tratamiento.

Después de completar el tratamiento, casi todos los efectos secundarios desaparecerán. Algunos pueden regresar después de meses o años y pueden afectar otros tejidos en el área de tratamiento. Es importante discutir los efectos secundarios con su médico porque hay tratamientos disponibles.

Los efectos secundarios generales pueden incluir:

• Fatiga.
• Náuseas o pérdida de apetito.
• Cambios en la piel, que incluyen sequedad, enrojecimiento, picazón, ampollas, descamación, bronceado y ulceración superficial (que curará de dos a seis semanas). El calor, la luz solar, los jabones fuertes, los productos químicos, los tintes y el lavado abrasivo pueden empeorar los síntomas de la piel. Su enfermera de radioterapia hablará con usted sobre el cuidado de la piel. Es posible que necesite productos específicos.
• Caída del cabello (alopecia): esto puede afectar partes del cuerpo que se trataron, como la cabeza, el vello facial, las axilas y el vello púbico.
• Problemas bucales, como sequedad bucal, dificultad para masticar y tragar, y caries dental. Es posible que deba consultar a un dentista especialista antes del tratamiento para prevenir futuros problemas dentales.
• Problemas en el pecho, como tos, dificultad para respirar y dolor al tragar.
• Problemas abdominales, como diarrea, sangrado (rara vez), sensación de ardor al orinar, ganas de orinar con más frecuencia, sequedad vaginal y molestias. Si los ovarios están presentes y en funcionamiento, pueden dejar de trabajar después de cuatro semanas y la menopausia puede afectar a algunas mujeres. Las personas con trastornos intestinales previos, como la enfermedad diverticular, pueden encontrar que sus síntomas empeoran.

Debe informar a su médico de inmediato si experimenta efectos secundarios graves o angustiantes que no responden a los medicamentos, como vómitos intensos, diarrea crónica, sangrado o algún otro cambio en su salud que le preocupe.

Si no puede comunicarse con su médico, vaya al departamento de emergencias de su hospital más cercano. Dígale al personal que está recibiendo radioterapia.

Hacer frente a los efectos secundarios de la radioterapia

Es importante recordar que casi todos los efectos secundarios desaparecerán una vez que se complete el tratamiento. Mientras tanto, las estrategias útiles incluyen:

• Descanse tanto como pueda. Planee sus actividades para los momentos en que sabe que se sentirá más enérgico, tal vez en las mañanas, y tome siestas por la tarde si es necesario.
• Haga ejercicio suavemente siempre que sea posible.
• Evite la exposición al sol. Cuando esté afuera, use ropa protectora, como un sombrero de ala ancha y una camiseta de manga larga. Pregúntele a su médico si está bien usar protector solar en la piel expuesta.
• Evite el uso de perfumes, desodorantes, jabones, cremas y maquillaje. Use un lavado sin jabón en su lugar.
• Evitar la ropa áspera o rígida.
• Evite las duchas o baños calientes, las toallas ásperas y el afeitado del área de tratamiento. No frote la piel sobre el área de tratamiento.
• Evite los medicamentos de venta libre, las terapias naturales o cualquier otro tipo de suplemento, a menos que su médico diga que está bien tomarlos.
• Busque ayuda si se siente deprimido o ansioso. Consulte a su médico para que lo aconseje y lo recomiende si hablar sobre sus sentimientos con familiares y amigos no lo hace sentir mejor.
• Si está recibiendo radioterapia en la región de la cabeza y el cuello:
• Use champús suaves y evite los tratamientos para el cabello agresivos como tintes, permanentes, planchas para el cabello, geles y aerosoles si recibe radioterapia en la cabeza (lo que puede causar la pérdida del cabello).
• Pruebe con fundas de almohada de algodón o satén, ya que pueden sentirse más cómodas contra su cuero cabelludo.
• Elija alimentos con gran valor nutritivo. Si no tienes ganas de comer, opte por bebidas complementadas como batidos con huevo, miel o suplementos en polvo.
• Evite los enjuagues bucales, el alcohol y el tabaco si está recibiendo radioterapia en la cabeza o el cuello, ya que este tratamiento puede causar problemas para tragar y sequedad en la boca. Su médico puede prescribir productos de saliva artificial. Un terapeuta del habla puede evaluar la dificultad para tragar y el habla si es necesario. Evite los alimentos y bebidas que estén demasiado calientes o demasiado fríos.
• Visite a su dentista antes, durante y después de la radioterapia para controlar mejor los problemas dentales como las caries.
• Si está recibiendo radioterapia en el pecho, el abdomen o la pelvis.
• Evite los alimentos ricos en fibra si recibe radioterapia en el abdomen, ya que este tratamiento puede causar náuseas y diarrea. Elija alimentos blandos como tostadas o galletas secas. Se puede requerir medicación específica. Evitar los alimentos picantes y los alimentos con semillas.
• Trate de tomar un refrigerio ligero a lo largo del día, en lugar de tener tres comidas principales.
• El uso de un cilindro vaginal y una crema hormonal puede ayudar a las mujeres que reciben radioterapia para el cáncer de cuello uterino, útero, vejiga, intestino u otra área pélvica. Esto evitará el estrechamiento y el secado del revestimiento vaginal. Su función sexual puede verse afectada y puede ser discutida con su médico o enfermera. La derivación a un ginecólogo puede ser útil. La fertilidad y la función hormonal también pueden verse afectadas y deben discutirse con sus especialistas.
• Trate la sensación de ardor al orinar, o la necesidad de orinar con más frecuencia, un efecto secundario común de la radioterapia en la región de la vejiga, al reducir el ácido en la orina. Puede hacer esto con medicamentos, pero si tiene síntomas continuos o graves, discútalos con su médico.

Pruebas regulares durante y después de la radioterapia

Durante el tratamiento, su médico ordenará exámenes médicos, como exámenes físicos, radiografías, otros escáneres y análisis de sangre para averiguar cómo está tolerando el tratamiento. Durante la terapia, puede ser difícil determinar qué tan bien está funcionando la radioterapia. Esto se evaluará después de que se complete su tratamiento.

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