¿Qué es la quimioterapia?
La quimioterapia literalmente se refiere al tratamiento de ciertas enfermedades usando químicos específicos que son destructivos para las células malignas o al agente causante de una enfermedad como una bacteria o virus. Por lo tanto, el tratamiento se puede dividir en dos categorías: quimioterapia contra el cáncer y quimioterapia antimicrobiana.
Quimioterapia antimicrobiana
La primera quimioterapia antimicrobiana fue desarrollada por Sir Paul Ehrlich en 1909 cuando descubrió que un compuesto de arsénico llamado arsfenamina podía usarse para tratar la infección por sífilis. Las propiedades antibacterianas de las sulfonamidas fueron descubiertas por el patólogo alemán Gerhard Domagk, que recibió el Premio Nobel de Medicina en 1939 por descubrir el primer medicamento eficaz contra las infecciones bacterianas. A diferencia de la penicilina, por ejemplo, las sulfonamidas son agentes antimicrobianos sintéticos en lugar de sustancias derivadas de microorganismos como los hongos.
Quimioterapia contra el cáncer
La quimioterapia contra el cáncer implica el uso de uno o más agentes citotóxicos para tratar el cáncer. El término "citotóxico" significa tóxico para las células y la premisa general de la quimioterapia es la destrucción tóxica de las células que se dividen rápidamente.
Sin embargo, la quimioterapia también mata las células sanas que se dividen rápidamente en circunstancias normales, como las de la médula ósea donde se producen glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas. La división celular rápida también ocurre en los folículos capilares y en el tracto digestivo. Por lo tanto, la quimioterapia generalmente causa efectos secundarios como anemia, infección y una tendencia a sangrar fácilmente debido a niveles reducidos de glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas.
La destrucción del revestimiento intestinal causa náuseas, vómitos y diarrea, y los folículos capilares dañados provocan la caída del cabello.
La quimioterapia generalmente se administra en ciclos, como una serie de sesiones de tratamiento, seguidas de un período de descanso.
Otros usos de la quimioterapia
Además de cánceres e infecciones, la quimioterapia también se puede utilizar en otras afecciones, como la enfermedad autoinmune, la esclerosis múltiple, el lupus, la artritis reumatoide y la dermatomiositis.
Principios de la quimioterapia
El cuerpo se compone de muchos tipos diferentes de células que crecen, se dividen y mueren de manera ordenada. Este proceso está estrictamente regulado y controlado por la maquinaria de ADN dentro de las células.
Mientras una persona está creciendo, las células del cuerpo se dividen rápidamente para permitir el desarrollo, pero una vez que una persona se convierte en un adulto, la mayoría de las células solo se dividen para reemplazar las células desgastadas o que están muriendo o para reparar una lesión.
Cuando las células del cuerpo en un sitio en particular comienzan a crecer fuera de control, pueden volverse cancerosas. El crecimiento de células cancerosas es diferente al crecimiento celular normal. En lugar de morir, las células cancerosas continúan creciendo y formando células nuevas y anormales. Estas células anormales también son capaces de invadir otros tejidos y pueden penetrar la sangre y los vasos linfáticos que los llevan a otros sitios en el cuerpo. Esto se llama metástasis y es una propiedad que las células normales no poseen.
Los agentes de quimioterapia utilizados en el tratamiento del cáncer actúan atacando las células que se dividen rápidamente en el cuerpo, que incluye las células cancerosas. Los diversos agentes citotóxicos tienen diferentes mecanismos de acción para interrumpir el ciclo de la célula cancerosa de modo que se previene la mitosis o la división celular. Algunos agentes de quimioterapia también actúan induciendo a las células cancerosas a experimentar muerte celular programada o apoptosis.
Las células que contienen factores de crecimiento rápidos como las que se encuentran en la leucemia mielógena aguda y los linfomas agresivos son más sensibles a los agentes de quimioterapia. En estos cánceres, un gran número de células se someten constantemente a la división celular y estos forman objetivos ideales para los agentes de quimioterapia. Por otro lado, los cánceres de crecimiento lento responden más lentamente a la quimioterapia.
Los tratamientos de quimioterapia tienen como objetivo destruir las células cancerosas que crecen rápidamente con sustancias citotóxicas. Se puede utilizar para tratar de curar a un paciente o para proporcionar alivio paliativo y aliviar los síntomas en las etapas avanzadas del cáncer. Mientras que la quimioterapia curativa tiene como objetivo aumentar los resultados de supervivencia, la quimioterapia paliativa proporciona alivio sintomático para los pacientes con cáncer terminal.
Normalmente, la quimioterapia se administra en ciclos de tratamiento. Los pacientes se infunden con medicación durante las sesiones semanales o quincenales regulares bajo estrecha supervisión en el hospital. Después de que se ha completado una cierta cantidad de sesiones, el tratamiento se interrumpe durante varias semanas para permitir que el paciente descanse y su cuerpo se recupere de los efectos citotóxicos de la quimioterapia. La mayoría de los cánceres requieren seis o más de estos ciclos de quimioterapia y, a menudo, implican una combinación de agentes de quimioterapia.
Los agentes citotóxicos utilizados en la quimioterapia no son específicos de las células cancerosas solo y también se dirigen a las células sanas que se dividen rápidamente en circunstancias normales, como las de la médula ósea, el tracto digestivo y los folículos capilares.
La destrucción de las células de la médula ósea que normalmente daría lugar a glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas puede provocar anemia, infección y una tendencia a sangrar fácilmente. La destrucción de las células en el tracto digestivo puede provocar náuseas, vómitos, inflamación de la mucosa y diarrea, mientras que el daño a los folículos capilares puede hacer que un paciente pierda su cabello.
La quimioterapia combinada es un término utilizado para describir la quimioterapia que se acompaña de otras terapias como la radioterapia, la cirugía u otros medicamentos contra el cáncer. Cada tratamiento tiene un mecanismo de acción diferente para interrumpir la división y la proliferación de las células que se dividen rápidamente. Los tratamientos también causan diferentes conjuntos de efectos secundarios.
La quimioterapia neoadyuvante es el término utilizado para describir la quimioterapia inicial que se administra antes de la cirugía para reducir el tamaño de los tumores a un tamaño lo suficientemente pequeño como para ser operados. La quimioterapia adyuvante se refiere al tratamiento que se administra después de la extirpación quirúrgica de la mayor parte del tumor.
