¿Qué es la malaria?
La malaria es una infección caracterizada por fiebre, escalofríos, malestar general, dolor de cabeza y sudores, pero puede presentarse como una enfermedad respiratoria o gastrointestinal. Es causada por cualquiera de las cuatro especies diferentes del parásito Plasmodium, transmitida por la picadura de un mosquito infectado. La malaria causada por Plasmodium falciparum es potencialmente mortal. Los bebés, los ancianos y aquellos con niveles más bajos de inmunidad están en mayor riesgo.
La incidencia de la malaria está en aumento. Alrededor de 311 millones de nuevas infecciones y 900,000 muertes ocurren en todo el mundo cada año. Muchos países están libres de malaria endémica, pero se puede contraer la enfermedad cuando se viaja a regiones tropicales en Asia, África y América Central o del Sur.
El tratamiento eficaz se basa en el diagnóstico precoz y los medicamentos específicos contra la malaria.
Síntomas de la malaria
Los síntomas incluyen:
- Fiebre.
- Dolor de cabeza.
- Náuseas.
- Resfriado.
- Temblores.
- Sudoración excesiva.
- Diarrea.
- Malestar general.
- Anemia y síntomas asociados.
Cuatro especies de parasito
La malaria es causada por la infección por una de las cuatro especies diferentes del parásito Plasmodium: P. vivax, P. ovale, P. malariae y P. falciparum. Las infecciones más comunes son las causadas por P. vivax y P. falciparum. Los parásitos de P. vivax y P. ovale pueden permanecer latentes después de la infección, pero se reactivan y causan síntomas años más tarde. La malaria por Falciparum puede ser potencialmente mortal sin un tratamiento médico inmediato.
El paludismo falciparum puede ser fatal
Los síntomas típicos de la malaria descritos anteriormente pueden llevar a otros síntomas y complicaciones en el caso de la infección por P. falciparum, que incluyen:
- Ictericia.
- Defectos de coagulación (la sangre no coagula).
- Ruptura del bazo.
- Anemia hemolítica (los glóbulos rojos no viven una vida normal).
- Insuficiencia renal.
- Insuficiencia hepática.
- Edema pulmonar.
- Malaria cerebral, produciendo coma.
- Muerte.
Modos de transmisión y periodos de incubación
Los parásitos de la malaria son transportados por el mosquito anofeles hembra, que tiende a estar activo en la tarde-noche y al amanecer. Cuando un mosquito infectado pica a un humano, los parásitos vagan en el torrente sanguíneo durante aproximadamente una hora antes de ingresar al hígado y multiplicarse.
Después de seis a 16 días (dependiendo de la especie), los parásitos regresan al torrente sanguíneo para invadir y multiplicarse dentro de los glóbulos rojos hasta que explotan. Los parásitos liberados invaden los glóbulos rojos frescos y la destrucción continúa.
El período de incubación (el tiempo entre la picadura del mosquito y el inicio de los síntomas) varía de ocho a 30 días, una vez más, dependiendo de la especie de parásito. Otros modos (menos comunes) de transmisión incluyen transfusión de sangre, compartir agujas o jeringas e infección congénita.
Evitar las picaduras de mosquitos
Cuando se encuentre en áreas de malaria, las precauciones sugeridas contra las picaduras de mosquitos incluyen:
- Evite las actividades al aire libre al atardecer y al amanecer cuando los mosquitos están más activos.
- Use ropa suelta, larga y de colores claros.
- Use repelentes de mosquitos en la piel y ropa expuestas.
- No uses perfumes, colonias o lociones para después del afeitado.
- Use aerosoles contra mosquitos y dispositivos de vaporización enchufables en interiores.
- Duerma bajo mosquiteras tratadas con repelentes o insecticidas si las ventanas no tienen mosquiteras.
Medicamentos contra la malaria
Los viajeros que visitan ubicaciones donde hay malaria deben evitar las picaduras de mosquitos y tomar medicamentos contra la malaria. Desafortunadamente, los medicamentos son cada vez más ineficaces a medida que los parásitos desarrollan resistencia.
La elección de la medicación depende de varios factores, incluyendo:
- La edad, la salud y el historial médico del viajero.
- El tipo de parásitos de la malaria presentes en la ubicación prevista.
- El estado de resistencia a los medicamentos de los parásitos (los parásitos en muchas áreas ahora son resistentes a la cloroquina, y en algunas áreas también a la mefloquina).
- Duración de la estancia prevista.
- Instalaciones sanitarias locales.
Las mujeres embarazadas están en riesgo
Se aconseja a las mujeres embarazadas que eviten las áreas donde existe malaria. Si bien es relativamente raro que la malaria pase de una madre infectada a un feto, la enfermedad aumenta el riesgo de aborto espontáneo o parto prematuro. El desarrollo fetal también puede verse afectado. Las opciones de tratamiento para la malaria en mujeres embarazadas son limitadas.
Diagnóstico de malaria
Si experimenta síntomas de malaria, busque tratamiento médico inmediato, incluso si tomó todas las precauciones contra las picaduras de mosquitos y usó medicamentos contra la malaria. La ampliación del hígado (hepatomegalia) y el bazo (esplenomegalia) se puede encontrar durante un examen físico. La malaria se diagnostica generalmente con un análisis de sangre que detecta la presencia de parásitos de la malaria.
Tratamiento de la malaria
El tratamiento consiste en medicamentos contra la malaria. La medicación particular utilizada depende de la especie de parásito y de cualquier resistencia asociada a la medicación. En la mayoría de los casos, se indica la evaluación y el tratamiento urgente en hospital.
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