Una alergia es una reacción exagerada del sistema inmune a una sustancia que es inofensiva para la mayoría.
Pero en una persona con una alergia, el sistema inmune del cuerpo trata la sustancia (llamada alérgeno) como un invasor y reacciona de forma errónea, lo que acaba en síntomas que pueden ser desde molestos hasta perjudiciales para la persona.
En un intento para proteger el cuerpo, el sistema inmunitario de la persona alérgica produce anticuerpos denominados inmunoglobulina. Estos anticuerpos hacen que los mastocitos y basófilos liberen sustancias químicas, incluyendo la histamina, en el torrente sanguíneo para defenderse del alérgeno "invasor".
Con la liberación de estos químicos que causan reacciones alérgicas, que afectan a los ojos de una persona, la nariz, la garganta, los pulmones, la piel o el tracto gastrointestinal, el cuerpo trata de deshacerse del alérgeno invasor. La exposición posterior al mismo alérgeno dará lugar a la respuesta alérgica de nuevo. Esto significa que cada vez que la persona se exponga a ese alérgeno en particular, tendrá una reacción alérgica.
¿Quién padece alergias?
La tendencia a desarrollar alergias suele ser hereditaria, lo que significa que puede ser transmitido a través de los genes. Pero algunos niños tienen alergias, aunque ningún miembro de la familia sea alérgico, simplemente es propenso a tener alergias. Un niño que es alérgico a una sustancia puede ser alérgico a otros también.
Aeroalergenos comunes
Los ácaros del polvo son una de las causas más comunes de las alergias. Estos insectos microscópicos viven a nuestro alrededor y se alimentan de los millones de células muertas de la piel que se caen de nuestros cuerpos cada día. Los ácaros del polvo son el principal componente alérgico de polvo de la casa, que se compone de muchas partículas y puede contener cosas tales como fibras de tela y bacterias, así como alérgenos animales microscópicos. Los ácaros del polvo viven en ropa de cama, tapicería y alfombras.
El polen es otra causa importante de alergia (la mayoría de la gente sabe la alergia al polen, fiebre del heno o fiebre rosa). Los árboles, malezas y pastos liberan estas partículas minúsculas en el aire para fecundar otras plantas. Las alergias al polen son por temporadas y por tipo de polen.
Alérgenos de las mascotas de los animales de sangre caliente pueden causar problemas a los niños y padres por igual. Cuando el animal, a menudo doméstico, se lame, la saliva entra en contacto con su piel o plumas. A medida que se seca la saliva, partículas de proteína pasan al aire y se abren camino en los tejidos en el hogar. Los gatos son los peores debido a que la proteína a partir de su saliva es extremadamente pequeña y que tienden a lamerse más que otros animales. Alérgenos de mascotas también están presentes en la caspa, el pelo y la orina.
Las cucarachas son también un importante alérgeno, sobre todo en los centros urbanos. La exposición a edificios infestados de cucarachas puede ser una de las principales causas de las altas tasas de asma en niños en la ciudad.
Los alérgenos alimentarios más corrientes
La leche de vaca (o proteína de la leche de vaca). Entre el 1 % y el 7,5 % de los bebés son alérgicos a las proteínas presentes en la leche de vaca y las fórmulas a base de leche de vaca. Alrededor del 80 % de las fórmulas en el mercado son de vaca de leche. Los bebés, niños o adultos que tienen alergia a la proteína de leche de vaca tienen una reacción anormal del sistema inmune a las proteínas encontradas en la leche de la vaca utilizada para hacer fórmulas estándar de bebé, quesos y otros productos lácteos. Las proteínas de la leche también pueden ser un ingrediente oculto en muchos alimentos preparados.
Huevos. Una de las alergias alimentarias más comunes en los bebés y niños pequeños, la alergia al huevo puede presentar muchos problemas para los padres. Puesto que los huevos se utilizan en muchos de los alimentos que comen los niños (y en muchos casos son los ingredientes "ocultos") la alergia al huevo es difícil de diagnosticar. Una alergia al huevo suele comenzar cuando los niños son muy pequeños, pero la mayoría superan la alergia a los 5 años. La mayoría de los niños con alergia al huevo son alérgicos a las proteínas de la clara, pero algunos no pueden tolerar las proteínas de la yema.
Mariscos y crustáceos. Las proteínas en los alimentos marinos pueden causar una serie de diferentes tipos de reacciones alérgicas. La alergia al pescado es una de las alergias más comunes de alimentos para los adultos.
Los cacahuetes y las nueces. Los cacahuetes son uno de los alérgenos alimentarios más graves, a menudo causando reacciones potencialmente mortales. La mitad de las personas alérgicas a los cacahuetes también son alérgicas a los frutos secos, como almendras, nueces, pecanas, anacardos, semillas de girasol y semillas de sésamo.
Soja. La soja es una legumbre. La alergia a la soja es más frecuente entre los bebés que en niños más mayores, alrededor del 30 % a 40 % de los bebés que son alérgicos a la leche de vaca también son alérgicos a la proteína en fórmulas de soja. Las proteínas de soja, como la soja, suelen ser un ingrediente oculto en los alimentos preparados.
Trigo. Las proteínas de trigo se encuentran en muchos de los alimentos que comemos. La alergia al trigo a menudo se confunde con la enfermedad celíaca, existe una diferencia. La enfermedad celíaca es causada por una sensibilidad al gluten, que se encuentra en el trigo, la avena, el centeno, y la cebada. Normalmente se desarrolla entre los 6 meses y los 2 años de edad y la sensibilidad causa daño al intestino delgado de una manera diferente a la reacción alérgica habitual.
Otros alérgenos comunes
Las picaduras de insectos. Para la mayoría de los niños, de ser picado por un insecto significa hinchazón, enrojecimiento y picazón en el sitio de la picadura. Pero para las personas con alergia al veneno de los insectos, una picadura de insecto puede causar síntomas más graves. Aunque algunos médicos y padres han creído que la mayoría de los niños con el tiempo superan alergia al veneno de los insectos, un estudio reciente encontró que las alergias por veneno de insectos a menudo persisten en la edad adulta.
Medicamentos. Los antibióticos (medicamentos utilizados para tratar las infecciones) son los tipos más comunes de los medicamentos que causan reacciones alérgicas. Muchos otros medicamentos, incluso medicamentos de venta libre, también pueden causar reacciones alérgicas. Si usted sospecha que puede ser alérgico a un medicamento, hable con su médico.
Productos químicos. Algunos cosméticos o detergentes pueden causar las personas a romper en una erupción con picazón. Por lo general, esto se debe a que una persona tiene una reacción a las sustancias químicas en estos productos. Tintes, productos de limpieza y pesticidas utilizados en el césped o las plantas también pueden causar reacciones alérgicas en algunas personas.
Signos y síntomas
El tipo y la severidad de los síntomas de alergia varían de según la alergia y de un niño a otro. Las alergias pueden aparecer con picor en los ojos, picor de nariz, estornudos, congestión nasal, conjuntivitis alérgica, rinitis alérgica, opresión en la garganta, tos, dificultad para respirar e incluso desmayo. En algunos casos la alergia puede progresar hasta convertirse en asma.
Los síntomas de alergia pueden variar, dependiendo del lugar donde usted vive, de época del año, etc.
Síntomas alergias alimentarias
La severidad de los síntomas de alergia a los alimentos y cuando se desarrollen depende de:
- La cantidad de la comida que ha comido
- La sensibilidad de la persona para la comida
- Los síntomas de las alergias alimentarias pueden ser:
- Picazón en la boca y la garganta cuando el alimento es ingerido
- Urticaria
- Erupción eczematosa
- Secreción nasal, comezón en la nariz
- Calambres abdominales acompañados de náuseas y vómitos o diarrea (como el cuerpo intenta eliminar el alérgeno)
- Dificultad para respirar
- Desmayo
Síntomas de alergia por insectos
- Inflamación de garganta
- Urticaria en todo el cuerpo
- Dificultad para respirar
- Náuseas
- Diarrea
- Desmayo
Acerca de anafilaxia
En raras ocasiones, si la sensibilidad a un alérgeno es extrema, un niño puede experimentar anafilaxis (o shock anafiláctico) una reacción alérgica grave en todo el cuerpo a un químico que se ha convertido en alérgeno. Después de estar expuesto a una sustancia como el veneno de la picadura de abeja, el sistema inmunitario de la persona se vuelve sensible a ésta.
Cuando la persona se expone al alergeno de nuevo, se puede presentar una reacción alérgica. La anafilaxia sucede rápidamente, es grave y compromete todo el cuerpo.
Requiere de atención médica inmediata y los síntomas pueden incluir:
- Dificultad para respirar
- Hinchazón (especialmente de la cara, la garganta, los labios y la lengua en los casos de alergias a los alimentos)
- Rápida caída de la presión arterial
- Mareo
- Inconsciencia
- Urticaria
- Voz ronca
- Mareo
La anafilaxia puede ocurrir sólo unos segundos después de haber sido expuesto a una sustancia desencadenante o puede demorarse hasta 2 horas si la reacción es de un alimento. Puede implicar diversas áreas del cuerpo.
La mayoría de las reacciones anafilácticas (hasta un 80 %) son causados por cacahuetes o frutos secos.
Diagnóstico de las alergias
Algunas alergias son bastante fáciles de identificar debido a que el patrón de los síntomas después de la exposición a ciertos alergenos puede ser difícil pasar por alto. Pero otras alergias son menos obvias porque pueden enmascararse como otras condiciones.
Si su hijo tiene síntomas parecidos al resfriado que duran más de una o dos semanas o se desarrollan al mismo tiempo cada año, consulte a su médico, quien probablemente le hará preguntas sobre los síntomas y cuando aparecen. En base a las respuestas a estas preguntas y un examen físico, el médico puede ser capaz de hacer un diagnóstico y recetar medicamentos o puede referirlo a un especialista en alergias para las pruebas cutáneas de alergia y un tratamiento más extenso.
Para determinar la causa de una alergia, los alergólogos suelen realizar pruebas cutáneas para los alergenos ambientales y alimentarios más comunes. Estas pruebas se pueden realizar en los niños, pero son más fiables en niños mayores de 2 años.
Si las reacciones a un alimento u otro alergeno son graves, una prueba de sangre puede ser utilizado para diagnosticar la alergia a fin de evitar la exposición al alergeno causante. Las pruebas cutáneas son menos costosos y más sensibles que los análisis de sangre para las alergias. Sin embargo, los análisis de sangre pueden ser necesarios en los niños con enfermedades de la piel o los que son extremadamente sensibles a un alergeno en particular.
Tratamiento de alergias
No existe una cura real para las alergias, pero es posible aliviar los síntomas. La única manera de lidiar con ellos es reducir o eliminar la exposición a los alérgenos. Esto significa que los padres deben enseñar a sus hijos pronto, no sólo sobre la alergia en sí misma, sino también sobre qué reacción van a tener si consumen o entran en contacto con el alérgeno.
Hay que informar a las personas encargadas del cuidado de los niños, maestros, miembros de la familia, los padres de los amigos de sus hijos, etc. sobre la alergia de su hijo.
Si la reducción de la exposición no es posible o no es eficaz, se pueden prescribir medicamentos, como los antihistamínicos y los esteroides inhalados o aerosol nasal.
Consejos para evitar alérgenos en el aire:
- Mantenga a las mascotas de la familia fuera de algunas habitaciones, como la habitación de su hijo.
- Quite las alfombras de la habitación de su hijo.
- No cuelgue cortinas pesadas y evite elementos donde el polvo se acumule.
- Limpie con frecuencia.
- Utilice fundas especiales para sellar almohadas y colchones si su hijo es alérgico a los ácaros del polvo.
- Para los niños alérgicos al polen, mantenga las ventanas cerradas cuando la estación de polen está en su apogeo, cambiarse de ropa después de haber estado al aire libre.
- Mantenga a los niños que son alérgicas al moho fuera de las zonas húmedas, como sótanos. Y mantenga los baños y otras áreas propensas al moho limpias y secas.
