El explorador italiano Cristóbal Colón descubrió el "Nuevo Mundo" en las Américas en una expedición patrocinada por el rey Fernando de España en 1492.
¿Quién era Cristóbal Colón?
Cristóbal Colón fue un explorador y navegante italiano. En 1492, cruzó el Océano Atlántico desde España en la Santa María, la Pinta y la Niña al lado, con la esperanza de encontrar una nueva ruta hacia la India.
Entre 1492 y 1504 realizó un total de cuatro viajes al Caribe y Sudamérica, y se le atribuye la apertura de las Américas a la colonización europea.
Primeros años
Colón nació en 1451 en la República de Génova, parte de la actual Italia. A los 20 años se trasladó a Lisboa, Portugal, y más tarde se instaló en España, que siguió siendo su base durante toda su vida.
La primera vez que Colón se hizo a la mar fue en su adolescencia, participando en varios viajes comerciales por el Mediterráneo y el Egeo. Uno de esos viajes, a la isla de Quíos, en la actual Grecia, fue el más cercano a Asia.
Su primer viaje al Océano Atlántico, en 1476, estuvo a punto de costarle la vida, ya que la flota comercial con la que navegaba fue atacada por corsarios franceses frente a la costa de Portugal. Su barco se quemó y Colón tuvo que nadar hasta la costa portuguesa.
Se dirigió a Lisboa, Portugal, donde se estableció y se casó con Filipa Perestrelo. La pareja tuvo un hijo, Diego, hacia 1480. Su esposa murió poco después y Colón se trasladó a España. Tuvo un segundo hijo, Fernando, que nació fuera del matrimonio en 1488 con Beatriz Enríquez de Arana.
Tras participar en otras expediciones a África, Colón adquirió conocimientos sobre las corrientes atlánticas que fluyen hacia el este y el oeste de las Islas Canarias.
La ruta de Colón
Las islas asiáticas cercanas a China e India eran legendarias por sus especias y oro, lo que las convertía en un destino atractivo para los europeos, pero el dominio musulmán de las rutas comerciales a través de Oriente Medio dificultaba los viajes hacia el este.
Colón ideó una ruta para navegar hacia el oeste a través del Atlántico para llegar a Asia, creyendo que sería más rápido y seguro. Calculó que la Tierra era una esfera y que la distancia entre las Islas Canarias y Japón era de unas 2.300 millas.
Muchos de los expertos náuticos de la época de Colón no estaban de acuerdo. Se adhirieron a la estimación (ahora conocida como exacta) del siglo II a.C. de la circunferencia de la Tierra en 25.000 millas, lo que hacía que la distancia real entre las Islas Canarias y Japón fuera de unas 12.200 millas terrestres.
A pesar de su desacuerdo con Colón en cuestiones de distancia, coincidieron en que un viaje hacia el oeste desde Europa sería una ruta fluvial ininterrumpida.
Colón propuso un viaje de descubrimiento en tres barcos a través del Atlántico, primero al rey portugués, luego a Génova y finalmente a Venecia. Fue rechazado en todas las ocasiones.
En 1486, se dirigió a la monarquía española de la reina Isabel de Castilla y Fernando II de Aragón. Su objetivo era la guerra con los musulmanes, y sus expertos en náutica eran escépticos, por lo que inicialmente rechazaron a Colón.
La idea, sin embargo, debió de intrigar a los monarcas, ya que mantuvieron a Colón en un puesto de honor. Colón siguió presionando a la corte real, y pronto el ejército español capturó el último bastión musulmán en Granada en enero de 1492. Poco después, los monarcas aceptaron financiar su expedición.
Barcos
A finales de agosto de 1492, Colón partió de España desde el puerto de Palos de la Frontera.
Navegaba con tres barcos: Colón en la mayor Santa María (un tipo de barco conocido como caracol), con la Pinta y la Niña (ambas carabelas de estilo portugués) al lado.
¿Cuándo descubrió Colón América?
El 12 de octubre de 1492, tras 36 días de navegación hacia el oeste por el Atlántico, Colón y varios tripulantes pisaron una isla de las actuales Bahamas y la reclamaron para España.
Allí, su tripulación se encontró con un tímido pero amistoso grupo de nativos que se mostraron dispuestos a comerciar con los marineros, intercambiando cuentas de cristal, bolas de algodón, loros y lanzas. Los europeos también se fijaron en los trozos de oro que los nativos llevaban como adorno.
Colón y sus hombres continuaron su viaje, visitando las islas de Cuba (que creía que era la China continental) y La Española (actualmente Haití y la República Dominicana, que Colón pensaba que podía ser Japón) y reuniéndose con los líderes de la población nativa.
Durante este tiempo, la Santa María naufragó en un arrecife frente a la costa de La Española. Con la ayuda de algunos isleños, los hombres de Colón rescataron lo que pudieron y construyeron el asentamiento Natividad, La Navidad, Fuerte Navidad o Villa Navidad, con la madera del barco.
Treinta y nueve hombres se quedaron para ocupar el asentamiento. Convencido de que su exploración había llegado a Asia, zarpó de vuelta a casa con los dos barcos restantes. A su regreso a España en 1493, Colón presentó un informe elogioso y algo exagerado, y fue muy bien recibido por la corte real.
